Saudische miljarden voor gamegigant EA

[bijlinda]

Dat Saudi-Arabië met miljarden gooit om de gamegigant EA te kopen, is deel van een groter plan


Electronic Arts, de producent van populaire games zoals Fifa en The Sims, komt voor 47 miljard euro in handen van het Saudische staatsinvesteringsfonds, Amerikaanse investeerders en de schoonzoon van Donald Trump. Voor de Saudi’s is het een stevige impuls voor hun ambitie om het mekka van entertainment en cultuur te worden.


In nagenoeg elk huishouden waar gamers wonen, zal wel een product van Electronic Arts (EA) te vinden zijn. De wereldwijde waarde van de gamingmarkt wordt op ongeveer 250 miljard euro geschat, bijna evenveel als de filmindustrie en acht keer zoveel als die van de muziekmarkt. Sinds midden jaren 90 is EA in die sector uitgegroeid tot een instituut. Er zijn de populaire reeksen zoals The Sims en Need for speed, maar vooral de sportfranchises zoals Fifa, de voetbalgame bij uitstek, dat na een licentiekwestie in 2023 herdoopt werd tot EA Sports FC. De jaarlijkse updates van die langlopende successen – met hier en daar een creatieve uitschieter – maken van EA een belangrijk en lucratief entertainmentbedrijf.

Van deze gamegigant wordt het staatsinvesteringsfonds van Saudi-Arabië nu de meerderheidsaandeelhouder. Samen met het Amerikaanse Silver Lake, dat zich concentreert op investeringen in bedrijven die niet beursgenoteerd zijn, halen de Saudi’s EA van de Amerikaanse technologiebeurs Nasdaq. Ze doen dat door een overname van alle aandelen aan 210 dollar (178 euro) per stuk, een kwart meer dan de eigenlijke beurskoers. Jared Kushner, die gehuwd is met een dochter van de Amerikaanse president Donald Trump, speelde een centrale rol in de operatie en verwerft zo 5 procent van de aandelen in EA. Kushner bevestigt hiermee ook opnieuw zijn positie als dealmaker tussen de VS en Saudi-Arabië.


Vision 2030

“Een kwart meer dan de eigenlijke beurswaarde betalen: dat is een vrij agressieve buy-out. Het geeft aan dat er een groot geloof is in de toekomstige economische opbrengst”, zegt Marlen Komorowski, professor Europese mediamarkten en digitale businessmodellen aan de VUB, in een gesprek met De Standaard. “Maar deze deal betekent voor Saudi-Arabië ook een investering, op lange termijn, in cultureel kapitaal. Door een bedrijf zoals EA te kopen, verwerf je ook waardevolle intellectuele eigendom en content – kijk maar naar titels zoals de Fifa-reeks, die ook nog eens enorme inkomsten opleveren.”

Komorowski noemt de overname van EA een “soft power move”. “We zien dat Saudi-Arabië steeds meer investeert in entertainment, cultuur en media als onderdeel van zijn Vision 2030 (een nationaal plan om de economie en samenleving te transformeren, red.). Er is een bredere trend onder de Golfstaten om hun economieën te diversifiëren en minder afhankelijk te maken van olie. Games en media bieden enorme kansen, niet alleen op economisch vlak, maar ook wat betreft wereldwijde culturele invloed.”

Dat betekent niet dat het huis van Saud, met kroonprins Mohammed bin Salman als sterke man, straks beslist wat er wel of niet mag worden getoond in de EA-games. “Dat is misschien wel iets om aandachtig voor te zijn, gezien de historiek van Saudi-Arabië met censuur”, zegt Komorowski. “Maar dit draait vooral om een verandering van het wereldwijde imago van Saudi-Arabië, om zo weer investeringen aan te trekken en invloed in andere sectoren te verkrijgen.”


Artificiële intelligentie

Het Saudische staatsinvesteringsfonds PIF, dat de motor is achter de Vision 2030-plannen van Mohammed bin Salman, investeerde al fors in de sector van gaming en e-sports (competitief gamen). Het heeft bijvoorbeeld een aandeel van bijna 8 procent in het Japanse Nintendo en bezat al een deel van EA.

“We bouwen en ondersteunen ecosystemen die fans, ontwikkelaars en ontwerpers van intellectuele eigendom (de spelletjesbedenkers, red.) met elkaar verbinden”, zei Turqi Alnowaiser, het hoofd internationale investeringen bij PIF, naar aanleiding van de overname van EA. “PIF heeft al een sterk engagement getoond bij deze sectoren, en dit partnerschap zal nu de langetermijngroei van EA verder stuwen.”

De krant The Financial Times bericht dat de overnemers erop rekenen “dat AI tot een boom in entertainment zal leiden, en grote kostenbesparingen voor bedrijven zal opleveren”. Die verwachting is terecht, denkt professor Komorowski. “AI zal een enorme impact hebben op de videogame-industrie, mogelijk meer dan op andere sectoren. Bij de ontwikkeling van games komt veel ontwerp- en animatiewerk kijken, dat door AI kan worden geautomatiseerd. Dat kan leiden tot een enorme productiviteitswinst.”

Ook in de Vision 2030-plannen van Mohammed bin Salman vormt AI een hoeksteen, met de volledig AI-gestuurde woestijnstad Neom, een beweging richting e-government en miljarden aan investeringen.


Blog DS, 01-10-2025 (Nikolas Vanhecke)