Hoe meer licht, hoe meer economie


BRUSSEL - Wie rijk is, knipt het licht aan. Satellietbeelden kunnen verklappen hoe goed de economie draait van landen die daar graag stiekem over doen.


Wie wel eens een nachtvlucht heeft gemaakt boven zwart Afrika, weet hoe aardedonker het daar kan zijn. Urenlang blijft het uitzicht vanuit het vliegtuigraampje zo zwart als de nacht - alleen langs de kust zijn her en der verlichte steden te zien.

De optelsom van deze schaarse lichtschijnsels kan dienstig zijn om in te schatten hoe goed de economie van opkomende landen precies draait, denken onderzoekers van twee Amerikaanse universiteiten (Yale en Quinnipiac). Aldus vergaarde informatie kan nuttig zijn als landen zelf geen precieze gegevens over hun economie kunnen of willen verstrekken - bijvoorbeeld omdat hun statistieken niet deugen (wat in nogal wat Afrikaanse groeilanden het geval is) of omdat ze hun economische parameters niet graag aan de concurrentie vrijgeven (onder meer China wordt hiervan verdacht).

Xi Chen en William Nordhaus analyseerden nachtopnamen die Amerikaanse militaire satellieten tussen 1992 en 2008 maakten van vrijwel alle landen ter wereld (met uitzondering van gebieden die te dicht bij de polen lagen en buiten het bereik van de kunstmanen vielen).

Noord-Korea

Voor landen met betrouwbaar geachte en vrijelijk beschikbare economische statistieken (zoals de VS en de meeste Europese landen) spoorde de intensiteit van hun nachtelijke verlichting behoorlijk goed met hun bruto binnenlands product (bbp), melden de onderzoekers deze week in het wetenschappelijke vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences.

Vooropgesteld dat hetzelfde geldt voor landen met weinig of geen betrouwbare of openbare statistische gegevens, zoals Irak, Algerije, Libië en Haïti, zou de mate waarin hun nachtelijke hemel is verlicht, informatie kunnen opleveren over hun economische output, zowel op nationaal als op regionaal gebied.

Met name voor landen als Cambodja, Somalië of Noord-Korea, waarover bijzonder weinig economische en demografische informatie beschikbaar is en waar al in tijden geen volkstelling meer is gehouden, denken de onderzoekers aan de hand van nachtbeelden benaderende cijfers te kunnen geven over hoe de economie van deze landen het doet - of niet doet.

Toename of afname van de lichtintensiteit in een land kan bijvoorbeeld aangeven dat de economie er aantrekt, of instort. Dat is onder meer van nut in gebieden waar burgeroorlogen en andere ongeregeldheden betrouwbare tellingen onmogelijk maken, zoals het oosten van Congo.

Ook voorafgaand aan de Amerikaanse inval in Irak zou dergelijke informatie nuttig zijn geweest, denken de onderzoekers, want over de economische bedrijvigheid van dat land onder Saddam Hoessein was niet bijzonder veel geweten.

Lichtreclames

Op de nieuwssite Science Now geeft Nordhaus toe dat tussen licht en rijkdom geen lijnrecht verband valt te trekken. Zo verschillen in zijn eigen Verenigde Staten steden met een vergelijkbare economische output soms toch sterk in de hoeveelheid licht die ze uitstralen. Las Vegas bijvoorbeeld, met zijn schreeuwerige lichtreclames die de hele nacht door branden, overklast met gemak mormonenhoofdstad Salt Lake City waar de bewoners even goed boeren, maar een stuk vromer zijn en graag op tijd naar bed gaan.

Toch denken de onderzoekers dat het elektriciteitsgebruik bij nacht in veel streken een maat kan zijn voor de economische stand van zaken ter plekke, en donorlanden, hulporganisaties en milieuverenigingen nuttige informatie kan opleveren.

Landen die, hoewel de economie er aantrekt, donorlanden graag nog even in de waan laten dat de behoefte aan hulpgeld ongewijzigd is gebleven, zouden op die manier plots iets uit te leggen krijgen. En als opeens het licht aangaat in een strook voorheen onverlicht regenwoud, dan komt dat wellicht niet doordat er meer vuurvliegjes rondvliegen, maar doordat het is gekapt en omgezet tot woongebied.


DS, 20-05-2011

Bijgesloten Plaatje(s)

 

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB