De 42-jarige taikonaut Zhai Zhigang is zaterdag de eerste Chinees geworden om in de ruimte te wandelen, zo was rechtstreeks te volgen op de Chinese staatstelevisie. Het riskante uitje heeft minder dan een kwartier geduurd. "Een kleine stap voor Zhai Zhigang, een grote sprong voorwaarts voor de Chinese dromen in de ruimte", parafraseerde het officiële Chinese persbureau Xinhua de historische woorden van Neil Armstrong toen die in 1969 als eerste mens voet zette op de Maan.

De 42-jarige luchtmachtkolonel Zhai begon omstreeks 10.35 uur Belgische tijd aan het dertig tot veertig minuten durend uitje vanuit de orbitale module van het donderdag gelanceerde ruimteschip Shenzhou VII. Voor het buitenluik openging om 10.39 uur Belgische tijd, zei Zhai zich goed te voelen.

Applaus
Toen bij buitenzweefde zwaaide hij naar de camera, gevold door oorverdovend applaus op de basis Jiuquan waar de man donderdag om 15.10 uur Belgische tijd met zijn twee collega's door een Lange Mars II-F draagraket was gelanceerd. Hij had een groet over voor alle Chinezen en alle mensen ter wereld.

Zhai zwaaide ook met een hem aangereikte rode Chinese vlag, als een symbolisch gebaar van het feit dat China ook is toegetreden tot het beperkt clubje van ruimtevaartgrootmachten. Hij nam tevens een 3 kilo wetenschappelijk experiment weg op de buitenzijde van zijn ruimteschip en gaf het binnen af.

Ingekort
Na minder dan een kwartier zweefde Zhai weer de - zonder druk gebrachte- orbitale module weer binnen waar hij werd opgewacht door zijn collega Liu Boming, gehuld in een Russisch Orlan-ruimtepak. Aanvankelijk was gezegd dat de luchtmachtpiloot twintig minuten van de dertig tot veertig minuten durende ruimtewandeling echt buiten zou blijven.

Over de reden van de "inkorting" is niets gezegd.
Zhai droeg een 120 kilo wegend ruimtepak van Chinese makelij, de Feitian ("vliegen in de lucht"). Het duurde 15 uur om het, naargelang de bron 4,4 tot 30 miljoen dollar kostende, pak te assembleren.
Een derde taikonaut, Jing Haipeng, vertoefde in de afgesloten terugkeermodule.

De Chinese president Hu Jintao volgde het gebeuren vanuit het vluchtleidingscentrum in Peking. Ook daar was er applaus toen Zhai buiten tevoorschijn kwam.

Eigen kracht
In maart 1965 werd de Rus Aleksei Leonov de eerste mens om in de ruimte te wandelen. Sindsdien volgden Amerikanen, Fransen, Duitsers enz. Enkel Russen en Amerikanen konden dit tot nog toe op eigen kracht doen. De eerste Chinese ruimtewandeling was de 29ste van alle naties ter wereld ooit.

Naar de Maan
Ruimtewandelingen zijn cruciaal voor de voortgang van het ambitieuze Chinese ruimtevaartprogramma dat onder andere een ruimtestation tegen 2020 en een bemande missie naar de Maan voorziet. Het is nog maar de derde bemande ruimtemissie van de Aziatische grootmacht en de eerste met drie ruimtevaarders tegelijk. De vorige missies waren in 2003 met 2005.

1986
Het Chinese bemande ruimtevaartprogramma startte al in 1971, aldus Xinhua. Maar Shuguang-1 ("Dageraad") werd vijf jaar later afgebroken wegens geldgebrek en een te laag technologisch niveau. In 1986 werd het heropgevist.

De missie eindigt normaal morgen/zondag, 68 uur na de lancering, in Binnen-Mongolië. De bemanning moet nog een minisatellietje uitzetten. (belga/mvl)

Bron : www.demorgen.be ; 27/09/2008