‘Als daar mensen slapen, slaap ik niet meer’


‘Zeggen dat het hier levensgevaarlijk is, is gewoonweg een schande. Zo verpest de burgemeester onze vakantie. Bedankt, hoor!’ De burgemeester blijft erbij: de vakantiegangers van White Residence in Nieuwpoort moeten eruit. Liever vandaag dan morgen.


Het moet zowat het laatste interbellum-gebouw aan de dijk in Nieuwpoort zijn. In White Residence, voor de Tweede Wereldoorlog een chique hotel, hebben generaties Vlaamse gezinnen hun vakantie doorgebracht. Ze konden er een groot appartement huren via Gezinsvakanties, een dochter-vzw van de Gezinsbond. Sinds 1981 is het een beschermd gebouw.

Gisteren riep de politie van Nieuwpoort alle huurders in de centrale hal bij elkaar. Ze kregen te horen dat ze stante pede het gebouw moesten verlaten omdat het allesbehalve brandveilig is. De politie zou het die avond nog verzegelen.

‘U kunt begrijpen dat er paniek uitbrak’, zeggen Lionel Denys (75) en Christine Meuleman (77). ‘Eerst ons bang maken, en dan zeggen dat we meteen weg moeten. Zelfs als we zouden willen, zouden we nog niet kunnen, want we hebben geen vervoer. Sinds je overal in Nieuwpoort moet betalen om te parkeren, laten wij ons brengen en afhalen door een van onze kinderen. En die zijn nu met vakantie. Wij blijven hier nog tweeënhalve week.’


‘We laten ons niet wegpesten’

Ook buurvrouw Els is niet van plan om te wijken, zegt ze op een bankje in de zon voor het gebouw. ‘Kijk daar voor het raam: daar loopt mijn dochter Renée heen en weer. Ze is al sinds gisteren ontzettend onrustig. We hebben nauwelijks gegeten. Renée heeft een handicap en wij komen hier al jaren. Ze kent de omgeving, ze kent de buren. Voor ons is dit een ideale vakantieplek. Wij laten ons niet wegpesten.’

Zowel Els als haar buren hebben gisteren een verklaring ondertekend, waarin staat dat ze zelf de verantwoordelijkheid op zich nemen als er brand zou uitbreken. ‘We moesten wel’, zeggen Lionel en Christine. ‘De politie heeft het gebouw dan toch niet verzegeld, maar we moesten die verklaring tekenen.’


Burgemeester wil eigenaar straffen

De ingang naar hun huurappartement bevindt zich aan de zeedijk. Er is een smalle trap die naar een halletje leidt, waarop drie deuren toegang geven: ‘Het eilandje, zo noemen we het hier. Alle anderen moeten via de centrale, grote hal, die beschermd is. Wij niet.’

De kleine traphal is smal, en de wanden zijn bekleed met hout. Zijn ze niet ongerust over de brandveiligheid in dit gebouw? ‘Maar mevrouw, we komen hier nu al jaren. Er is nog nooit iets gebeurd’, zegt Lionel. ‘Wij komen hier graag, omdat het grote appartementen zijn. Zonder luxe, dat wel. Een tv is er niet en ook geen wifi. Maar dat hebben wij niet nodig. Er zijn drie slaapkamers. Waar vind je nog zulke grote appartementen aan zee?’

Els vindt: ‘Als het dan toch al zo lang onveilig is, waarom moet het dan uitgerekend nu dicht? Waarom niet wachten tot september om de boel te sluiten? De burgemeester wil blijkbaar de eigenaar straffen, maar hij straft ons!’


‘On-voor-stelbaar’ veel pijnpunten

‘Waarom nu? Dat is natuurlijk de hamvraag’, zegt Geert Vanden Broucke, burgemeester van Nieuwpoort (CD&V). ‘Ik zal het u zeggen. Ik ben nog niet zo lang burgemeester, nog maar twee jaar. Mijn voorganger zei altijd dat dit gebouw in orde was. In 2017 is er een nieuw decreet op de brandveiligheid gestemd. White Residence bleek helemaal niet in orde te zijn. Ze kregen een jaar de tijd om zich in regel te stellen.’

‘Begin juli heb ik aan onze brandweercommandant gevraagd of het in orde was gekomen. Hij zei van wel. Maar ’s avonds belde hij me thuis op. Hij had het dossier nog eens goed nagekeken en hij zei dat hij van zijn stoel was gevallen. White Residence blijft op vele tientallen punten in gebreke. Ze zijn zelfs niet aangemeld bij Toerisme Vlaanderen! Dat is on-voor-stelbaar! Wie 274 mensen te slapen kan leggen, moét daar zijn aangemeld.’

‘We hebben overleg proberen te plegen met alle partijen, maar iedereen stuurt zijn kat. Tot mijn ontgoocheling is ook de Gezinsbond al tweemaal niet op onze uitnodiging ingegaan.’

De burgemeester blijft formeel: ‘Als de Gezinsbond geen alternatieven zoekt voor de vakantiegangers die niet terug naar huis willen, dan zullen wij dat doen. Wij denken tegen vanavond een alternatief aanbod te hebben voor iedereen. De mensen zullen niet moeten bijbetalen, maar ze moeten daar weg. Vanavond gaan we het toch verzegelen. Als daar vanavond weer mensen slapen, is dat nog een nacht dat ik niet slaap.’


Beschermde status is vloek

In de centrale inkom, met zijn standbeeld en trappenhal van drie hoog, botsen we bij toeval op een van de drie eigenaren. Hij verblijft zelf iedere zomer in het gebouw en wil dat ook dit jaar tot eind augustus volhouden. Hij wil niet met zijn naam in de krant.

De drie eigenaren willen het gebouw al jaren verkopen, omdat ze uit onverdeeldheid willen treden. Ze erfden de White Residence van hun vader en schoonvader, een dokter uit Kortrijk.

White Residence is in 1981 geklasseerd: aan de gevel, het dak en de trappenhal mag niet worden geraakt. ‘Dat was geen cadeau’, zegt de eigenaar. ‘Vergelijk met Le petit Casino, dat tot twintig jaar geleden even verderop langs de dijk stond: een gebouw uit dezelfde tijd, dat niet werd geklasseerd. Daar staat nu een flinke rij nieuwe appartementsgebouwen.’

White Residence bekleedt een oppervlakte van liefst 2.500 vierkante meter. Reken maar uit: kassa, kassa.

Maar er is een grote hindernis voor eigenaren en ook voor kopers: de brandveiligheid. ‘We doen al wat we kunnen’, zegt de mede-eigenaar. ‘We hebben brandladders geplaatst, rookdetectoren, brandblussers. In elk appartement hangen kaartjes waarop de uitwegen staan. Meer kunnen we niet doen. We botsen altijd op de restricties van Monumenten en Landschappen. Branddeuren in de traphal mogen niet.’


Zoek maar een alternatief in deze mooie zomer

Burgemeester Vanden Broucke vindt dat ‘allemaal flauwe zever’: ‘Je kunt een beschermd gebouw wél brandveilig maken. We doen dat zelf met een oude villa in het centrum. Ik kan honderd andere beschermde gebouwen opsommen die in orde zijn. Maar sorry, de White Residence is dat niet. Hebt u die traphal gezien? In geval van brand breekt het glazen dak en wordt het daar in een mum van tijd een vuurzee van 500 graden. En niemand die kan ontsnappen. Je moet een acrobaat zijn om op de brandladders te durven die ze geplaatst hebben. Zo’n gebouw verhuren aan gezinnen is voor mij maar in één woord samen te vatten: crimineel!’

Kris De Cock, directeur van Gezinsvakanties, zegt dat hij woensdag meteen aan de slag is gegaan: de 43 families die nog naar Nieuwpoort zouden afreizen deze zomer, hebben bericht gekregen dat de reis niet doorgaat. Ze kregen hun geld teruggestort. Voor de families die er nu nog verblijven, wordt een ander verblijf gezocht voor de rest van hun vakantie. ‘Een dag voor de Nationale Feestdag, in een mooie zomer als deze, is dat niet gemakkelijk’, zegt De Cock. ‘Ik weet niet of de burgemeester beseft welke impact zijn beslissing in dit hoogseizoen heeft.’

En de toekomst van het gebouw? ‘Ik weet het niet’, zegt de burgemeester. ‘Het is beschermd, dus het mag in ieder geval niet worden afgebroken.’ Bij Gezinsvakanties hopen ze dat de problemen worden opgelost: ‘Onze klanten zijn altijd erg tevreden: het is een mooi art-decogebouw op een schitterende locatie!’


DSAvond, 19-07-2018 (Veerle Beel)

Bijgesloten Plaatje(s)

 

Ontdekte net dat “Ellende” van The Bubbles zich afspeelt in de White Residence.
Hier zie je ook de grote, houten trap en art-deco stijl.

https://youtu.be/lIEySVXZ8lE
( Dubbel jeugdsentiment. )