Het kan niet dat daar niets is


'Blaas niet weg de broze letters van mijn naam': het citaat van de schrijver Peter Verhelst werd door de Brugse steenkapper Pieter Boudens in een steen gekapt, die vlak bij de voordeur van zijn ouderlijk huis in Zeebrugge staat. En daaronder zijn naam: Bert.


Voor ik bij zijn ouders aankom, ben ik al de plek gepasseerd waar Bert Van Ooteghem (25) vorig jaar in oktober verongelukte. Al wie in Brugge de snelweg verlaat om naar het centrum of naar Zeebrugge te rijden, ziet aan de eerste verkeerslichten een foto van hem hangen. Die foto móést er hangen, zegt zijn moeder, Nadine. 'Hoe kan ik dat uitleggen? Het is... een gevoel. Het kan niet dat daar níéts is. Toen we die foto ophingen, heb ik dat niet gedaan om te sensibiliseren of zo. Dat was puur voor onszelf.'

Op 8 oktober was het een jaar geleden dat Bert er samen met zijn vriendin voor het rode licht stond te wachten. Een bestuurder onder invloed ramde hen achteraan, waardoor de auto schuin naar de overkant werd gekatapulteerd. Daar kwam hij tegen de andere verkeerslichtenpaal terecht, een klap die Bert fataal werd. Hij zat in de passagiersstoel. Zijn vriendin overleefde het ongeval.

'Als we in de buurt moeten zijn, rijden we er altijd even langs', zegt zijn vader, Piet. 'Het is geen gruwelijke plek die we absoluut willen vermijden.' Maar een goede plek is het ook niet, voegt zijn moeder eraan toe: 'Wel een belangrijke, voor ons. Omdat Bert daar voor het laatst in leven was.'

Piet is blij als hij van anderen hoort dat ze er voorbijgekomen zijn: 'Vaak zeggen vrienden: “We hebben Bert weer gezien!, Dat doet deugd. Het is misschien voor sommige mensen ook een kans om hem te groeten, want Bert heeft geen graf.'

De steen aan de voordeur zou een grafsteen kunnen zijn. Binnen in het huis staat een mooie urne, met daarbij nog een groot portret. 'Bert is hier bij ons', zegt zijn moeder. Ze ervaren het allebei als een grote troost in dit rauwe verdriet.

Op 12 september kwam de rechtszaak voor. Bijna een jaar na de feiten. De uitspraak ontgoochelde hen. 'Wij zeggen zelfs tegen elkaar dat de dader eigenlijk niet gestraft is', zegt Piet. De rechter veroordeelde de bestuurder tot twaalf maanden gevangenisstraf, waarvan zes effectief, maar die worden niet uitgevoerd. Van het rijverbod van dertig maanden moet hij er maar vijftien naleven. 'Voor ons is dit alles een zéér lichte straf', zegt Nadine. 'Een straf waar we geen vrede mee hebben.'

Piet: 'Ik kan mij voorstellen dat ieder van ons in een moment van onoplettendheid een ongeluk kan veroorzaken. Maar deze man had gedronken, en veel. Er zijn getuigen die hem even tevoren op de snelweg hebben gezien. Ze dachten: wat voor een gek is dat? Later heeft hij verklaard dat hij van een receptie in het Kortrijkse kwam en dacht dat hij naar Gent aan het rijden was. Hij wist zelfs niet meer waar hij was! Het is dus geen toevallig ongeluk geweest. Wij ervaren het als een misdaad.'

Als ik vraag wat voor een mens Bert was, zie ik een glimlach op hun gezicht, maar ook tranen bij Nadine: 'Hij was zo'n sociale gast, heel hartelijk. Hij had een erg grote vriendenkring, zowel hier in Zeebrugge als rond zijn werk in Knokke en zijn vroegere werk in Blankenberge. Hij was enorm sportief, hij liep graag triatlons.'

Bij zijn foto aan de paal in Brugge hangt een houten ratel, die Bert gebruikte tijdens het carnavalsfeest in Zeebrugge. 'Hij was een echte karnavalist', zegt Piet trots. Nadine nuanceert: 'Pas op, geen domme bierdrinker of zo.'

Dat sociale kwam hem ook goed van pas in zijn beroepsleven, meent Piet. 'Bert was kinesist, net als ik. Afgestudeerd met grote onderscheiding. Op een dag zou hij mijn praktijk hier in Zeebrugge overnemen. Dat had ik graag zien gebeuren. Die toekomst is nu van ons afgesneden. Wég.'

Binnenkort laten Piet en Nadine ook een SAVE-bord ('Samen voor veilig verkeer') van de vzw Ouders van Verongelukte Kinderen op de plaats van het ongeluk aanbrengen. Maar de foto blijft er hangen, zolang ze er zelf behoefte aan hebben. Wellicht nog heel lang dus.


DS, 25-10-2008

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB