Grote dag voor ‘kleine’ klimaatactivisten

Voor het topmanagement van de Amerikaanse oliereus ExxonMobil was er gisteren geen tijd om stil te staan bij de implicaties die het Shell-vonnis in Den Haag kan hebben (zie blz. 1). Amper enkele uren nadat rivaal Shell door de rechtbank verplicht was tot een versnelde afbouw van zijn CO2-uitstoot, verloor de ceo van ExxonMobil, Darren Woods, een cruciale stemming die door klimaatactivisten op de agenda van de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering was gezet.

Het verzet bij ExxonMobil wordt geleid door het kleine investeringsfonds Engine No.1. Dat heeft de niet-geringe ambitie om milieuvervuilende bedrijven, zoals olieproducenten, tot een grotere rol te dwingen in de strijd tegen de klimaatverandering. Het was de bedoeling van Engine No. 1 om op de jaarvergadering vier nieuwe leden in de raad van bestuur te laten benoemen die de klimaatzaak genegen zijn en hen te laten doorwegen op het beleid van topman Woods. Lees: die ExxonMobil sneller en radicaler dan tot nog toe gepland weghalen van de klassieke olieproductie, de business waarmee het bedrijf groot is geworden.

Zelf is het activistische fonds maar een kleine aandeelhouder, goed voor amper 0,02 procent van de aandelen. Maar hun verhaal kreeg de voorbije maanden steeds meer bijval van grotere investeringsfondsen. Om de aanval af te weren, rekende Woods op de kleine beleggers – goed voor bijna de helft van de Exxon-aandelen – en hun vrees om het royale dividendrendement van 6 procent mis te lopen bij een groenere bedrijfsstrategie. Woods deed er de voorbije dagen alles aan om die vrees aan te wakkeren.

Het verzet binnen Exxon toont aan dat de grote oliebedrijven niet alleen te maken krijgen met almaar stringentere milieuwetten van overheden en dito vonnissen van rechtbanken, maar ook steeds vaker tegenover de eigen aandeelhouders rekenschap moeten afleggen in milieu- en klimaatdossiers.

Exxon is geen alleenstaand geval. Ook bij andere multinationals wordt de clash met de klimaatactivisten in de bestuurskamers uitgevochten. Bij chemiereus DuPont de Nemours kreeg het management onlangs 81 procent tegenstemmen te verwerken, omdat de aandeelhouders drastischere stappen willen zien in de aanpak van plasticvervuiling. En ook het bestuur van ConocoPhillips verloor recent een stemming over het behalen van de uitstootnormen.

Gisteren kwam er nog een voorbeeld bij. Op de jaarvergadering bij olieproducent Chevron was er een meerderheid van 61 procent van de aandeelhouders gewonnen om Chevron te bewegen tot scherpere uitstootwaarden. Tegen het stemadvies van het management in.

En hoe het afliep bij ExxonMobil? Met een nooit eerder geziene nederlaag van het bedrijfsmanagement. Het kleine Engine No.1 wist (volgens een voorlopige telling) twee van de beoogde vier bestuursmandaten in de wacht te slepen. Voor de doorgewinterde beursanalisten van Bloomberg voldoende reden om te spreken van een historische overwinning voor de klimaatactivisten – en het bewijs dat steeds meer beleggers eisen dat ook multinationals hun rol spelen in de strijd tegen de klimaatverandering.

DS, 27-05-2021 (Johan Rasking)