Kleine, hete exoplaneet heeft ‘aardse’ dichtheid

De exoplaneet Kepler-78b heeft vrijwel dezelfde dichtheid als onze planeet.

Kepler-78b schuift vanaf de aarde gezien eens in de 8,5 uur voor zijn ster langs. Uit de mate waarin de helderheid van de ster tijdens deze planeetovergangen afnam, volgde direct al dat Kepler-78b slechts ongeveer twintig procent groter is dan de aarde. Maar zijn massa was tot nu toe onbekend.

Door met instrumenten van de 3,6-meter-telescoop van de ESO-sterrenwacht op La Silla en de Keck-telescoop op Hawaï heel nauwkeurig naar het spectrum van de moederster te kijken, hebben astronomen nu gemeten in hoeverre de ster door de om hem heen cirkelende planeet aan het schommelen wordt gebracht. Uit de grootte van die schommelbeweging kan de massa van Kepler-78b worden afgeleid.

De resultaten van beide massabepalingen liggen dicht bij elkaar. Het Keck-team komt uit op 1,69 aardmassa, het ESO-team op 1,86 aardmassa. Daaruit volgt dat de gemiddelde dichtheid van Kepler-78b ergens tussen 5,3 en 5,6 gram per kubieke centimeter ligt. Ter vergelijking: de gemiddelde dichtheid van de aarde bedraagt 5,5 gram per kubieke centimeter.

De globale samenstelling van Kepler-78b lijkt dus waarschijnlijk op die van de aarde: veel gesteente en ijzer. Maar daar houden de overeenkomsten ook wel zo’n beetje op. Doordat hij op een afstand van slechts anderhalf miljoen kilometer om zijn ster wentelt, stijgt de temperatuur aan de dagzijde van Kepler-78b tot ongeveer 3000 kelvin – hoog genoeg om gesteente te laten smelten.

Bron: eoswetenschap.eu 31/10/2013

Mening: Ik vind het indrukwekkend hoe men kan onderzoeken hoe groot en hoe zwaar een planeet is als deze zo ver van ons verwijderd is. Het is verbazend dat er toch nog andere planeten zijn die gelijken op de onze. Moest Kepler-78b niet zo dicht tegen zijn ster gelegen zijn, zou deze kunnen gelijken op onze aarde. Het doet me nadenken over het feit dat er misschien nog op andere planeten die vele lichtjaren ver van ons liggen ook leven is. Hoe zouden deze wezens er dan uitzien en weten zij van ons bestaan af? Het zijn allemaal vragen waar tot nu toe nog niemand zeker van is. Ik vraag me ook af of er nog andere planeten zijn waar leven voor ons mogelijk is.