The Washington Post blijft neutraal


The Washington Post en de Los Angeles Times geven op instigatie van hun eigenaren deze keer geen stemadvies. Hun redacteuren maken zich zorgen over hun onafhankelijkheid en de democratie.


Lezers van The Washington Post en de Los Angeles Times mogen zelf uitzoeken of ze op Kamala Harris of Donald Trump stemmen. Die kranten hebben op het laatste moment gebroken met de Amerikaanse traditie om in een hoofdredactioneel commentaar de beste kandidaat aan te wijzen.

In beide gevallen lijkt de beslissing te zijn genomen door de steenrijke eigenaars van die kranten, en heerst er ontsteltenis bij redacteuren en lezers. Dergelijke steunbetuigingen zijn normaal gesproken een beslissing van de opinieredactie, die gescheiden van de nieuwsredactie opereert. De steunbetuigingen aan Harris waren al geschreven, en de redacties hadden geen ingrijpen van bovenaf verwacht.

In het geval van de Los Angeles Times lijkt er een politieke reden voor te zijn. De eigenaar, Patrick Soon-Shiong, rijk geworden door het ontwikkelen van een medicijn tegen sommige vormen van kanker, en eigenaar van de krant sinds 2018, heeft zich er niet over uitgesproken. Maar zijn dochter liet op sociale media doorschemeren dat de familie vindt dat Harris een veel te lankmoedige houding heeft tegenover de oorlog die Israël voert in Gaza.


Ruimtevaartbedrijf

Bij The Washington Post werd de beslissing genomen door Jeff Bezos, eigenaar van onder meer webwinkel Amazon, die de krant in 2013 kocht. Over zijn motief wordt in Amerikaanse media gespeculeerd dat hij vreest dat Donald Trump de verkiezingen wint, en dat die vervolgens uit wraak voor een steunbetuiging aan Harris grote overheidsopdrachten zal blokkeren, bijvoorbeeld voor Bezos’ ruimtevaartbedrijf Blue Origin. Al of niet toevallig had de directie van Blue Origin een ontmoeting met Trump op de dag dat de beslissing van de krant bekend werd.

Vanwege de ingreep van de eigenaar nam het hoofd van de opinieredactie van de Los Angeles Times ontslag. Bij The Washington Post vertrok een prominente opinieredacteur, Robert Kagan. Achttien columnisten van The Washington Post spraken in een korte verklaring op de opiniepagina hun verontwaardiging uit over het besluit. Ze noemden het ‘een verschrikkelijke fout’. De gelauwerde ex-hoofdredacteur van de krant, Martin Baron, noemde het besluit ‘lafheid, met de democratie als slachtoffer.”

De twee beroemdste journalisten van de krant, Bob Woodward en Carl Bernstein, onthullers van het Watergate-schandaal dat Richard Nixon zijn presidentschap kostte, wonden er ook geen doekjes om. Volgens hen negeert het besluit ‘de overstelpende hoeveelheid verslaggeving van The Washington Post zelf over het gevaar dat Donald Trump is voor de democratie.”


Vermogen van de lezers

Wat ook niet hielp was dat de hoogste functionaris bij de krant, uitgever Will Lewis, het deed voorkomen alsof hij de beslissing zelf had genomen, om puur journalistieke redenen. Voordat The Washington Post zich in 1976 uitsprak voor Jimmy Carter, deed de krant ook niet aan aanbevelingen. Lewis betoogde: “We zien dit als een uiting van steun aan het vermogen van onze lezers om zelf hun keus te maken.” Maar critici wezen erop dat de krant niet van plan is te stoppen met het openlijk steunen van kandidaten voor andere verkiezingen dan die van president.

Tot nu toe werd de bemoeienis van twee rijke mensen met belangrijke Amerikaanse kranten als een gunstige ontwikkeling gezien. Zowel de Los Angeles Times als de The Washington Post was in de problemen toen ze werden gekocht, en de nieuwe eigenaren beloofden dat ze zich niet met de koers van hun kranten zouden bemoeien.

De onthouding van steun zal Kamala Harris vermoedelijk weinig stemmen kosten van hun merendeels Democratisch stemmende lezers. Maar veel verslaggevers van de kranten maken zich zorgen dat het ingrijpen van de eigenaren zich in de toekomst ook zal uitstrekken naar hun werk. Op de website Columbia Journalism Review noemde Ian Bassin, directeur van de organisatie Protect Democracy, de beslissing van Bezos ‘gehoorzaamheid bij voorbaat’.


Trouw, 27-10-2024 (Bas den Hond)