Mobiele telefoon helpt verspreiding malaria in kaart brengen

Dankzij gegevens uit mobiele telefoons valt makkelijker na te gaan hoe malaria zich over een land verspreidt. Amerikaanse onderzoekers deden de test in Kenia.

Het onderzoeksteam onder leiding van de Harvard School of Public Health wilde nagaan hoe de verplaatsingen van mensen de verspreiding van malaria beïnvloeden. Veel met malaria besmette mensen vertonen niet meteen de symptomen van de ziekte. Als ze zich verplaatsen, kunnen ze ook de parasiet verspreiden: malaria wordt overgedragen door muggen die besmette mensen hebben geprikt en vervolgens gezonde mensen prikken.
In Afrikaanse landen als Kenia is mobiele telefonie de laatste jaren spectaculair gegroeid. Miljoenen mensen, ook op het platteland, hebben er nu een toestel. Voor wetenschappers een gedroomd instrument om hun verplaatsingen na te gaan, aangezien elk mobieltje traceerbaar is via de zendmast in de buurt.

Vijftien miljoen mobieltjes

Een jaar lang, van juni 2008 tot juni 2009, registreerden de Amerikaanse onderzoekers de locatie van elk gesprek of elk tekstbericht van vijftien miljoen Keniaanse gsm-gebruikers. Zo kregen ze een gedetailleerd beeld van de verplaatsingen van al die mensen.

De onderzoekers legden dat naast kaarten waarop malariagevallen zijn aangeduid. Uit de combinatie van beide gegevens konden ze de verspreiding van de ziekte afleiden. Ze zagen dat veel Kenianen van Nairobi, de hoofdstad, naar de streek rond het Victoriameer, reisden. Daar komen veel malariamuggen en dus ook gevallen van malaria voor. Wanneer de reizigers besmet terugkeren naar de hoofdstad, zorgen ze daar voor een toename van het aantal malariagevallen, ook al zijn er in Nairobi heel wat minder malariamuggen.

Ook nuttig voor dengue

Dit soort informatie kan gezondheidsinstanties helpen om geïmporteerde besmettingen onder controle te krijgen. Bovendien kunnen ze mensen via mobiele tekstberichten waarschuwen dat ze in een risicozone terechtkomen en aangeven hoe ze zich kunnen beschermen, bijvoorbeeld door het gebruik van muskietennetten. De methode biedt ook mogelijkheden voor andere ziektes, zoals dengue (knokkelkoorts), die via muggen wordt verspreid.

De studie staat in het gerenommeerde tijdschrift Science. (IPS/INM)

Bron: knack

Dit is een mooi begin om ziekten proberen te minderen. Maar malaria, of andere overdraagbare ziekten, zullen hier niet mee verdwijnen. En tot nu toe zal de ziekte ook niet minderen, omdat er volgens mij nog heel wat andere dingen moeten gebeuren.
Een sms verzenden naar mensen die zich gaan verplaatsen naar plaatsen waar veel malariamuggen voorkomen is volgens mij niet genoeg. Ik denk wel dat de meeste mensen weten wat ze moeten doen om een muggenbeet daar te voorkomen. Ik denk dat het nu relevant kan zijn om het onderzoek in Kenia zelf voor te leggen en om de mensen zelf te laten zien: 'kijk, door deze reden wordt de ziekte nog vaak overgedragen naar de hoofdstad' en om dan te vertellen wat de mensen kunnen doen (zowel zij die de ziekte eventueel kunnen overbrengen als zij die in de hoofdstad wonen).
Maar uiteindelijk ga ik er van uit dat zo'n onderzoekers het wel beter weten dan ik. Het is een stap in de goede richting!