Het einde van het spaceshuttletijdperk is begonnen. Vrijdag vertrok het Amerikaanse ruimteveer Atlantis voor zijn allerlaatste vlucht vanaf ruimtebasis Cape Canaveral (Florida). Na 25 jaar gaat het vaartuig met pensioen. Later dit jaar voeren ook de twee andere spaceshuttles, de Discovery en de Endeavour, hun laatste missie uit.

Tijdens de 132e spaceshuttlevlucht brengen vijf Amerikaanse bemanningsleden en een Britse astronaut onder meer een Russisch ruimtelaboratorium naar het internationale ruimtestation ISS. Na twaalf dagen keren ze terug op aarde.

De Atlantis is de vierde van vijf spaceshuttles die de NASA in de ruimte heeft gebracht. In oktober 1985 maakte het ruimteveer zijn eerste vlucht, een geheime missie voor het Amerikaanse ministerie van Defensie.

De Discovery, de oudste nog bestaande spaceshuttle, komt in een museum in Washington te staan. De Atlantis en de Endeavour gaan in de uitverkoop. Voor omgerekend 22 miljoen euro kunnen geïnteresseerden een spaceshuttle op de kop tikken. Twee spaceshuttles verongelukten, de Challenger en de Columbia.

In 1989 was de Atlantis betrokken bij een van de belangrijkste astronomische onderzoeken ooit uitgevoerd. De spaceshuttle bracht de sonde Galileo de ruimte in. De satelliet deed baanbrekend onderzoek bij Jupiter, de grootste planeet van ons zonnestelsel. De satelliet vond onder meer aanwijzingen voor zoute oceanen onder het oppervlak van drie manen van Jupiter. De ruimtetelescoop Compton, die mede in Nederland was ontwikkeld, behoorde in 1991 tot de vracht van Atlantis.

De Atlantis speelde niet alleen een rol in de wetenschap, maar ook in de internationale politiek. In de jaren tachtig wilde Washington een eigen ruimtestation bouwen, als tegenhanger van het Mir-complex van de Sovjet-Unie. Het Amerikaanse project bleek echter te duur. Na de val van de Sovjet-Unie verbeterden de verhoudingen tussen Washington en Moskou en besloten de landen samen te werken. De Atlantis vloog in 1995 als eerste Amerikaanse spaceshuttle ooit naar de Mir.

Bron: Eos, http://www.eosmagazine.eu/Default.aspx?TabId=96, 15-05-2010.

Mening:
Dit vind ik toch wel belangrijk nieuws, een spaceshuttle die na jarenlange dienst vertrekt voor zijn laatste vlucht. Ik ben zeer geïnteresseerd in de ruimte en zou dan ook graag ooit eens naar dat museum in Washington gaan. Mocht ik nu plots de euromillions winnen, zou ik zelfs een bod durven doen op de Atlantis.
Binnenkort, als ook de Discovery en de Endeavour hun laatste reis hebben gehad, gaat ook de Nasa met de Russische Sojoez vliegen. Die blijkt veel veiliger dan de spaceshuttle. Deze beschikt over een 'escapetower' voor moest er iets fout lopen bij de lancering. Deze is ooit in werking getreden toen er een ontploffing plaatsvond met de Sojoezraket. De inzittende astronouten landden toen weer veilig op aarde dankzij die 'escapetower.'