Zodra het gif in de Songhua voorbij is gestroomd, drink ik het eerste glas drinkwater publiekelijk op",verklaarde de gouverneur van de provincie Heiongjiang. Maar de Chinese overheid is minder optimistisch dan de lokale bestuurders. SEPA, het ministerie van Milieu, waarschuwt dat China in vijf jaar tijd een ecologisch rampgebied zal zijn.

Deze voorspelling is niet overdreven. Op grond van het beschikbare landbouwareaal en drinkwater zouden in China hooguit 320 miljoen mensen kunnen wonen. Het zijn er 1,3 miljard.

Die overbevolking en de economische bedrijvigheid zijn een aanslag op het toch al zwaar belaste milieu. Onder Mao werden op daarvoor ongeschikte plekken vervuilende staatsbedrijven uit de grond gestampt om een werkende klasse te kunnen scheppen volgens communistisch model.

Eén op de vier Chinezen heeft hierdoor vervuild drinkwater. Slechts 30 procent van het afval wordt verantwoord afgevoerd. Plaatselijke bestuurders volgen blindelings het ideaal van economische groei, desnoods door het aantrekken van smerige industrie waarvan het afval wordt gedumpt. China moet niet klakkeloos de fouten van het westen herhalen volgens SEPA, maar een duurzame ontwikkeling volgen. Anders is het land niet alleen de grootste economische macht ter wereld, maar ook de smerigste.