Microsoft wil DNA herschrijven
Softwaregigant wil zich ook aan biotech wagen

AMSTERDAM - Bomen die elektriciteit leveren? Ja. Nieuwe functies in DNA programmeren is een van de doelen van Microsoft, zegt Stephen Emmott die er een lab leidt.

'De afgelopen halve eeuw was de tijd van het programmeren in silicium. Deze eeuw gaan we het leven programmeren.' Philip Emmott, hoofd van een lab voor Computational Science van Microsoft, windt er geen doekjes om dat hij onorthodoxe oplossingen zoekt.

Hij wil nieuwe functies in DNA programmeren, zodat planten of dieren dingen produceren die ze nu nog niet kunnen maken. Zoals bomen die via hun fotosynthese direct elektriciteit produceren.

Emmott gaf onlangs in Amsterdam een lezing op Picnic, een jaarlijks driedaags evenement waar ondernemers, ontwerpers en wetenschappers hun ideeën over nieuwe media en de toekomstige maatschappij uitwisselen. Redesign the world, was het thema dit jaar.

Daar was Emmott op zijn plaats. 'Programming Life, Living Software' was de titel van zijn lezing. Die viel goed. Veel toehoorders in de Westergasfabriek keken naar Emmott en niet naar hun telefoon, laptop of iPad. In de donkere zaal waren de meeste hoofden verlicht door beeldschermpjes.

Op het Microsoft-lab van Stephen Emmott in het Britse Cambridge worden nieuwe computertechnieken ontwikkeld om fundamentele wetenschappelijke problemen op te lossen van grote maatschappelijke urgentie. Emmott is opgeleid als hersenonderzoeker.

Na zijn lezing waarin het woord Microsoft niet viel, praten we in de Microsoft-stand. Achter ons maken Picnic-bezoekers rare sprongen. Ze proberen de Kinect uit. Het is een apparaat dat je bewegingen registreert als je op de Xbox-spelcomputer speelt. Een figuur in het spel neemt die bewegingen over, of reageert erop.

Emmott begon zes jaar geleden bij Microsoft. 'Nee, een eigen biologisch lab hebben we nog niet. Eind volgend jaar verhuizen we naar een nieuw gebouw. Maar onze buren in Cambridge zijn bekende plantenbiotechnologen. Daar doen we ons biologisch werk.'

Herprogrammeren van het immuunsysteem om auto-immuunziekten te genezen, herprogrammeren van planten om beter voedsel te produceren, en het planten van miljoenen 'synthetische bomen' die elektriciteit leveren. Dat is waar Emmott over praat. De website van zijn lab met veertig onderzoekers is realistischer. Daar staat dat zij eerst proberen een levende cel in zijn geheel te simuleren. Dat kan uiteindelijk leiden tot synthese van complexe levende systemen. Dat zijn de bomen waar Emmott zijn publiek mee boeit. Hij benadrukt dat hij nieuwe wegen zoekt.

'De meeste onderzoekers in de synthetische biologie gebruiken eigenschappen die bacteriën zelf hebben ontwikkeld. Ze halen genen uit die bacteriën, plakken die op een nieuwe manier aan elkaar en monteren het genpakket in andere bacteriën. Dat kan zonder te begrijpen wat een cel precies doet. Wij willen dat eerst begrijpen. Dat is nodig als je cellen dingen wilt laten doen die ze nog niet kunnen.'

Hoe belangrijk is zijn lab voor Microsoft? Zegt het denken binnen die kleine groep onderzoekers echt iets over de richting die dat grote softwarebedrijf wil inslaan? Is het meer dan een uithangbord? 'Microsoft-CEO Steve Ballmer noemde onlangs ons fundamentele onderzoek als een van de vijf grote strategische doelen van Microsoft.' Emmott gebaart relativerend - denk ik - naar de Kinect achter ons. 'Dat was ook één van die vijf, maar wij zijn belangrijk op de lange termijn.'

Emmott over energie: 'Het streven is dat we gaan leven van beschikbaar zonlicht. De beste oplossing voor het energieprobleem en de CO2-productie is fotosynthese. Wij willen de fotosynthese zo herontwerpen dat planten elektriciteit leveren, in plaats van suikers te produceren die weer als biobrandstoffen moeten worden ingezet. Daar gaan we aan beginnen. Misschien falen we, maar het is de moeite waard om er naar te kijken.'

Bron: De Standaard
http://www.standaard.be/artikel/det...&subsection=173

Eigen mening: Prachtig. Bomen die in de toekomst elektriciteit produceren, dat is pas duuzame energie.(Het gaat hier over 'synthetische bomen' die ontstaan uit hergestructureerde genen uit bacteriën. Deze nieuwe bomen zouden dan via fotosynthese, wat ze sowieso al doen, elektriciteit leveren.)
Er worden ook andere mooie resultaten vermeld van het herprogrammeren van DNA, zoals auto-immuumziekten genezen.Dit zou dus positieve effecten kunnen hebben op alle levende organismen, ook de mens.
Het verbaasde me dat Microsoft met dit idee op de proppen komt, ik ken Microsoft als een sofwareproducent, toch niet als een biologisch onderzoekscentrum... maar blijkbaar kan Microsoft nog meer dan we denken. Deze techniek zit nog in een pre-nataal stadium, maar stel je voor wat er zou gebeuren als het lukt. Energie voor altijd.

Tine Keersmaekers