Het worden de duurste midterms ooit


De verkiezingscampagne voor de midterms overtreft alle records. Zowel megadonateurs uit Wall Street en Silicon Valley als gewone kiezers trekken hun beurzen open.


Volgens de berekeningen van de ngo Opensecrets vloeide eind vorige maand al meer dan 4,8 miljard dollar naar campagnes voor de Congres- en deelstaatverkiezingen van 8 november. Aan het einde van de campagne zullen politieke partijen en hun bondgenoten meer dan 9,3 miljard dollar hebben uitgegeven, verwacht de transparantiewaakhond. Het vorige record van 2018 –7,1 miljard dollar, gecorrigeerd voor inflatie – gaat daarmee aan diggelen. ‘We zien veel meer geld, meer kandidaten en meer politieke verdeeldheid dan in 2018’, zei Opensecrets-directrice Sheila Krumholz. ‘De uitgaven voor deze midterms stijgen over de hele lijn en voeden een draaikolk van polarisatie.’

Ook in gouverneursraces en verkiezingen voor staatssecretaris, de belangrijkste verkiezingsfunctionaris in een staat, gaan enorme bedragen om. De grote geldstromen dringen zo steeds dieper door in de haarvaten van het Amerikaanse politieke systeem. Ideologisch gedreven groepen pompen inmiddels zelfs geld in verkiezingen voor schoolbesturen, die een frontlijn zijn geworden in de cultuurstrijd tussen conservatieven en progressieven.


Digitale advertenties

Aan Republikeinse zijde slorpten de fel bevochten voorverkiezingen tussen uitgesproken pro-Trumpers en meer centristische kandidaten veel extra middelen op. Ook de kosten van digitale advertenties, die boven op de traditionele tv-advertenties komen, drijven de rekening verder op.

Maar het geld is niet alleen afkomstig van de partijen en de kandidaten zelf. De campagne-uitgaven door externe groepen overschreden in 2022 al de grens van 1 miljard dollar, aldus Opensecrets. Ook dat is gevoelig meer dan vier jaar geleden. Het hek is van de dam sinds het Citizens United-arrest van het Hooggerechtshof, dat dateert van 2010. De miljardendonaties waarmee bedrijven, vakbonden en andere groepen politieke races sturen, worden door dat arrest beschermd als een vorm van vrije meningsuiting. Via zogenoemde Super PAC’s, vehikels die vrij campagnegeld mogen uitgeven zolang ze dat niet expliciet afstemmen met een kandidaat, stroomt het geld binnen.

De grote hoeveelheden dark money die sinds Citizens United de ronde doen, bekostigen onder meer de attack ads die kandidaten affakkelen, of het werk van agitatoren zoals de zelfverklaarde journalisten die Katie Hobbs, de Democratische kandidaat-gouverneur in Arizona, tot aan het toilet achtervolgden met de vraag waarom ze een televisiedebat uit de weg gaat.

Maar ook Democratische geldvehikels hanteren dubieuze tactieken. Een ervan is om uitgesproken pro-Trump-kandidaten te financieren bij Republikeinse voorverkiezingen in gematigde districten. De gok is dat de trumpisten bij de algemene verkiezingen dan het onderspit zullen delven tegen hun Democratische tegenstanders.


Bekende namen

Bij de belangrijkste politieke donateurs komen dit jaar veel bekende namen terug, zoals het netwerk van de Koch-broers, grootindustriëlen die de Amerikaanse politiek fors naar rechts deden zwenken. Daarnaast zijn er de hefboomfondsmagnaten, zoals de conservatieve Ken Griffin en de progressieve George Soros.

Die laatste voert dit jaar de lijst van ‘megadonateurs’ aan: de Democratische geldschieter schonk 128 miljoen dollar. Zeven van de andere geldschieters in de top 10 gaven hun geld aan de Republikeinen. De Republikeinse kandidaat voor de Senaat in Ohio, auteur J.D. Vance, voerde bijvoorbeeld campagne met het geld van Paypal-oprichter Peter Thiel. Die belichaamt een relatief nieuwe generatie politieke geldschieters: de techmiljardairs. De Democraten kregen dan weer reusachtige cheques van Sam Bankman-Fried, de dertigjarige oprichter van een cryptovalutabeurs waar cryptogeld verhandeld kan worden tegen andere digitale valuta of cash geld.

Maar ook kleine individuele donateurs zijn belangrijker dan ze in lange tijd geweest zijn: meer dan een vijfde van alle middelen in 2022 komt uit hun zakken. Dat was al zo bij de verkiezingen van 2016, toen anti-establishmentkiezers in kleine bedragen veel geld schonken aan Donald Trump. Bij de presidentsverkiezingen van 2020 haalden de Democraten dan weer veel geld op bij hun welgestelde achterban die een diepe aversie koesterde tegen Trump.


Republikeins overwicht

Maar wie heeft nu het financiële overwicht voor deze midterms? Bij de externe geldschieters spendeerden de conservatieven ‘twee keer zoveel als de progressieven’, aldus Opensecrets. De Democratische Partij heeft dit jaar als motto ‘doing more with less’, concludeert politiek journalist Alexander Sammon in een stuk voor het online magazine Slate. In 2020 gaven ze voor de Senaatsverkiezingen 280 miljoen meer uit dan de Republikeinen, schrijft Sammon. ‘Maar dat leidde niet tot succes: van de 22 races waarin de Democraten meer uitgaven dan de Republikeinen, verloren ze er negen. Vele waren niet eens close.’ Dit jaar zijn het vooral de Republikeinen die met geld hebben gegooid, aldus Sammon, maar dan wel vaak in de richting van door Trump gesteunde ‘dure onderpresteerders’.

Niet alleen de omvang van de bedragen is van belang. Waar ze ingezet worden, is dat evenzeer. Data over de verkiezingen die veel geld opslorpen, zo schrijft The Washington Post-columnist Henry Olsen, schetsen een beeld van Republikeinen die nationaal vooroplopen. ‘Ze investeren in verkiezingen in het Huis en de Senaat, waar ze in een neutrale politieke omgeving geen kans zouden mogen maken. En intussen geven de Democraten in het Huis geld uit om zetels te verdedigen die zij niet zouden mogen verliezen, tenzij het terrein sterk in het voordeel van de Republikeinen helt.’


DS, 15-10-2022 (Roeland Termote)