The health club chain missed an opportunity to make a powerful statement to the hearing-impaired community, whose deafness is rarely portrayed as incidental within advertising and elsewhere

The first time I became aware of my hearing aids marking me out as “different”, I was about 12 years old. I was in a shop, and I had asked for help finding something. In an exaggerated whisper to a colleague – loud enough for me to hear, which is almost impressive – the shop assistant said: “Careful, he’s deaf!” – having apparently panicked at seeing my hearing aids and seen fit to warn others, as if I were contagious and might make them all deaf.

I had the same feeling of difference upon hearing that Virgin Active had airbrushed a model’s cochlear implant out of its online advertising. Cochlear implants are surgically implanted devices that can provide a sense of sound to a deaf individual. The brand has since apologised to model and ballet dancer Simone Botha Welgemoed, saying: “We got it wrong and we realise that.” But the gaffe taps into the idea that deafness is a weakness – reminiscent of Fidel Castro, who deliberately had his hearing aids airbrushed out of official propaganda photos.

Brands have diversified in recent years to include more deaf models and actors, but many are yet to portray deafness in all its complexity. Deaf people continue to feature as familiar stock pieces in advertising and elsewhere, portrayed as the kindly, doddering grandpa, or a character who mishears things, serving only as the punchline of a joke.

Of course, this in part is some people’s experience of deafness. But there are still few deaf characters, in any media, whose deafness is incidental – not all of us fit the Hollywood tropes of passive victim or talented virtuoso. Having Welgemoed appear unedited in Virgin Active’s original campaign (an updated version does use the unedited pictures) would have been a powerful statement for the deaf community, many of whom hope that signing, wearing hearing aids or having cochlear implants will eventually become unremarkable.

Bron: The Guardian 1/11/2017 ‘Deafness is not a weakness’ – why Virgin Active’s airbrushing gaffe speaks volumes

Mijn mening: We weten ondertussen allemaal dat bijna elk model gefotoshopt wordt. Een paar kilootjes te veel, kilootjes die voor elk van ons eerder te weinig lijken bij het model, een striem of zelfs nog maar een schoonheidsvlekje op een ongewenste plaats wordt verwijderd, maar om nu een CI (cochleair implantaat) te verwijderen, vind ik moeilijk te aanvaarden.
Ik ga akkoord met de auteur die zegt dat we meer dove personen in de media moeten hebben. De doven die nu in series verschijnen zijn vaak nog de stereotypen van een doof persoon: of een oud persoon of de persoon die nooit iets verstaat en daardoor altijd wordt uitgelachen. Als er dan toch eens een doof persoon als 'normaal' wordt getoond en als men dan ook eens Vlaamse Gebarentaal toont, toont men meestal de handen niet! Hoe raar is het om de handen niet te tonen als iemand gebaart? Dat is alsof je iemand laat spreken, maar geen geluid toont.
Virgin Active heeft hier een kans gemist om deze mensen op een positieve manier te tonen, in plaats van de eerder negatieve commentaar die ze nu gekregen hebben. Ik vind het wel goed dat ze hun fout hebben toegegeven en ook de onaangepaste foto's verspreid hebben, enkel jammer dat het model eerst hiervoor moest klagen. Zij vond het vervelend dat ze iets hebben weggenomen dat uiteindelijk deel is van haar identiteit, alsof ze haar haarkleur veranderd zouden hebben. En dat allemaal zonder haar toestemming te vragen, of haar zelfs maar te verwittigen dat ze dit gingen doen. Ik begrijp haar zeker, dit geeft haar nog meer het gevoel dat ze gehandicapt is en dat zij niet goed genoeg is.
Misschien ben ik door mijn voorgeschiedenis wat bevooroordeeld, maar ik vind inclusie heel belangrijk. In mijn mening verdient iemand die een gat in haar schedel heeft laten boren (dit is hoe men een CI installeerd) om mee te kunnen in onze prestatiegerichte maatschappij het waard om te verschijnen zoals zij dat kiest.