Kwaad geweten

Bas Heijne


Aandoenlijk, die brede golf van begrip en sympathie die de opstandige studenten van de Universiteit van Amsterdam overspoelt. Echt iedereen, lijkt het, voelt inmiddels hun pijn. In de eerste plaats de verantwoordelijke minister Jet Bussemaker: ‘Het is heel erg dat studenten hun universiteit ervaren als een fabriek.’ Ook talloze universitaire docenten verklaren zich nu solidair met het verzet tegen het doorgeschoten ‘rendementsdenken’. Zelfs een aantal wetenschappers die zelf niets te klagen hebben, fluitend onderzoeksgeld binnenharken en tot hun pensioen gebeiteld zitten, betuigen hun steun: ‘De negatieve gevolgen van het denken in termen van kwantiteit in plaats van kwaliteit, van controle in plaats van vertrouwen, en van uniformering in plaats van creativiteit, worden steeds meer zichtbaar, zowel voor onderwijs als onderzoek.’

Hier en daar klinkt een tegenstem, maar vooral van mensen die in hun studententijd gruwelijk links zijn geweest en van de daaropvolgende schaamte een carrière gemaakt hebben.

Volgens publicist Rutger Bregman zijn de universiteiten ‘ver afgedreven van hun oorspronkelijke idealen, toen het nog om nieuwsgierigheid, creativiteit en bildung ging’. Zelfs Louise Gunning, de geplaagde voorzitter van het College van Bestuur van de Amsterdamse universiteit, laat nu gepijnigd weten dat haar hart eigenlijk naar haar studenten uitgaat.

Als iedereen aan de goede kant staat, hoe heeft het dan zo fout kunnen gaan? Als het markt- en rendementsdenken zo duidelijk voorbijgaat aan waar het werkelijk over zou moeten gaan, hoe heeft het dan zo overheersend kunnen worden?

Het is de hamvraag. Ze resoneert tot ver buiten de muren van de universiteit. Niet toevallig bood de Wetenschappelijke Raad voor het Regeringsbeleid Bussemaker deze week een rapport aan waarin gesteld werd dat ook in de kunsten het rendementsdenken absurde vormen heeft aangenomen. ‘Bij het toekennen van kunstsubsidies’, vatte NRC Handelsblad het rapport samen, ‘moet de culturele waarde van kunst vooropstaan en niet de vraag wat het maatschappelijk en economisch nut ervan is. […] Zo is de heersende opvatting dat cultuurbeleid kan bijdragen aan welzijn en gezondheid, economische groei, innovatie en werkgelegenheid. Maar het effect daarop van kunst en cultuur is zelden wetenschappelijk te onderbouwen.’ Daarom moet gewoon de culturele waarde van kunst weer tot maatstaf worden gemaakt.

Maar hoe deed je dat ook alweer? De afgelopen decennia is de taal waarmee we immateriële waarden uitdrukken ernstig verschraald. De vertegenwoordigers die moeten opkomen voor die waarden hebben zich laten verleiden tot het spreken van managementtaal, de taal van meetbaarheid – dat gaf immers meer houvast dan het zweverige taaltje van nieuwsgierigheid en creativiteit, van verheffing en wat zo waardevol en toch zo weerloos is. Dat laatste was te vaak het excuus van luie handophouders en wazige creatievelingen, toch?

Ik herinner me een debat in Paradiso waarin de toenmalige Amsterdamse wethouder Geert Dales triomfantelijk verkondigde dat als je geld voor de kunsten wilde krijgen, je in geen geval over de intrinsieke waarde van cultuur moest beginnen – dan kon je het wel schudden. Dat gold toen als verfrissende nuchterheid. Inmiddels is de VVD-bestuurder allang ten onder gegaan aan zijn eigen rendementsdenken. Maar zijn manier van denken is gemeengoed geworden.

Kijkcijfers, oplagecijfers, bezoekersaantallen, aantal clicks – met de mond belijden we keurig dat die cijfers niet de essentie raken. Maar wat de essentie dan wel is, daar hebben we nauwelijks nog woorden voor. De taal van de cijfers is de enige overgebleven gemeenschappelijke taal.

In discussies met publiek over dit onderwerp leg ik wel eens deze vraag voor: stel, u staat voor een schilderij – geen beroemd doek, wel van een beroemde kunstenaar, laten we zeggen een niet zo bekende Picasso. Mochten we praten over de waarde van dat doek, waar zou u het dan het liefst over hebben? Over de artistieke waarde van het schilderij, wat het met u doet, wat u erin ziet, wat ermee wordt uitgedrukt over mens, geest, wereld? Of heeft u het liever over de marktwaarde van het doek, wat het zou opbrengen op een veiling bij Sotheby’s? Artistieke waarde of marktwaarde?

Het antwoord laat zich raden. Iedereen wil het over de intrinsieke waarde van het schilderij hebben. Dat we intussen in een maatschappij leven waarin altijd en overal het tweede antwoord wordt gegeven – dat verklaart ons kwade geweten.

NRC Handelsblad


DS, 07-03-2015 (Bas Heijne)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB