BRUSSEL - In Zuid-Afrika zijn de skeletten gevonden van aapmensen wier lichaamsbouw opvallend veel gelijkenis vertoont met de onze.

Het was het zoontje van de Zuid-Afrikaanse paleontoloog Lee Berger dat de ontdekking deed. Terwijl het team van zijn vader in de Malapagrot bij Sterkfontein druk naar fossielen aan het graven was, vond de kleine Matthew al spelend een stukje sleutelbeen in de grond. Het bleek afkomstig te zijn van een voorheen onbekende aapmensensoort. Vaders collega's van de universiteit van Witwatersrand groeven op Matthews vindplaats verder en vonden nog 180 extra botfragmenten van vier vertegenwoordigers van de mensachtige, die mogelijk een voorouder was van onze eigen soort.

In het vakblad Science beschrijven ze vandaag in detail twee van de vier teruggevonden aapmensen: een volwassen vrouw en een tienerjongen. Hun stoffelijke resten zijn tussen 1,95 en 1,78 miljoen jaar oud en bestaan uit een vrijwel complete schedel en onderkaak, een bekken, een enkel en nog wat andere skeletdelen. Daaruit valt op te maken dat deze aapmens al de kunst verstond om rechtop te lopen, al bracht hij het grootste deel van zijn tijd waarschijnlijk nog al klimmend in de bomen door. De skeletten zouden beter bewaard zijn gebleven en vollediger zijn dan dit van de bekende 'Lucy', die in 1975 in Afar in Ethiopie werd gevonden en vier miljoen jaar geleden leefde.

Lucy was een Australopithecus afarensis, een 'zuidelijke aapmens uit Afar'. De nieuwe aapmens uit de Malapagrot stamde vermoedelijk van deze soort af en vormde een overgang naar het geslacht Homo, waartoe de huidige mens behoort, schrijven Lee Berger en zijn collega's van de universiteit van Zurich in Science.

De Malapa-aapmens heeft de kleine schedel en de lange armen die typisch zijn voor apen, maar het bekken en de kleine tanden van een mens.

De nieuw ontdekte soort werd Australopithecus sediba gedoopt - sediba is een woord uit de Sotho-taal dat 'waterbron' betekent. Het is een verwijzing naar de grot waarin de skeletten werden gevonden, die waarschijnlijk water bevatte dat van heinde en verre mensen en dieren aantrok. Daarop wijzen de skeletten van diverse dieren zoals een sabeltijger, een wilde hond, een hyena, antilopen en een paard die eveneens in de Malapagrot zijn teruggevonden.

Datum: 09/04/2010
Bron: De Standaard

Eigen mening:
Deze vondst brengt de geschiedenis weer een stukje vooruit in de kennis van onze voorouders. Ik vind het wel spectaculair dat er maar liefst 4, toch wel goed bewaarde, skeletten (of toch delen van het skelet) zijn gevonden. De evolutietheorie van Darwin wordt hierbij nogmaals bevestigd dat er aapmensen bestonden, dat de mens afstamt van de primaten. Hopelijk kan onze geschiedenis nu wat concreter worden voorgesteld. Het is in ieder geval een heel interessante ontdekking.