Geëxecuteerd maar onschuldig


WASHINGTON - Alles wijst er vandaag op dat Cameron Todd Willingham, een man die in 2004 in Texas geëxecuteerd werd, onschuldig was aan de hem ten laste gelegde feiten. Het is een precedent dat een schokgolf zendt door de VS, waar jaarlijks gemiddeld vijftig veroordeelden een dodelijke injectie krijgen.


De zaak-Willingham wordt uitvoerig geanalyseerd in het jongste nummer van het weekblad The New Yorker. De man werd in 2004 terechtgesteld in Texas omdat hij in 1992 een brand zou hebben gesticht in zijn houten huis. Zijn drie kleine kinderen kwamen om in de vlammen.


De feiten

Het vuur ontstond in de ochtend van 23 december 1991. Cameron Todd Willlingham werd gewekt door het geschreeuw van zijn 2-jarige dochter Amber. Ook de tweeling Karmon en Kameron, één jaar oud, was in het huis. Het gezin zat krap bij kas en Willinghams vrouw Stacy was de deur uit om een kerstgeschenk voor de kinderen op te pikken bij het Leger des Heils.


Handboeien

Willingham verklaarde dat hij zijn kinderen had proberen te redden maar gehinderd werd door de hevige vlammen en rook. Op een bepaald moment vatte zijn haar vuur. De hitte deed de ramen van de kinderkamer exploderen, de vlammen sloegen uit het huis. Willingham, die per se opnieuw naar binnen wilde, moest uiteindelijk geboeid worden.


Brand wordt brandstichting

Aanvankelijk vermoedden politie noch gerecht kwaad opzet, maar onderzoek op de plaats des onheils bracht daar verandering in. Willingham werd uiteindelijk beschuldigd van brandstichting en moord. Hij zat twaalf jaar op 'Death Row'. Op 17 februari 2004 kreeg hij een dodelijke injectie, hoewel een expert de maanden voordien systematisch alle 'bewijzen' van brandstichting met de grond gelijk had gemaakt

Zoals The New Yorker de zaak beschrijft, zit ze vol gaten en flagrante fouten tegen de juridische deontologie : afwezigheid van tegenexpertise, een psychiatrisch expert die de jongeman beschreef als 'een zeer gevaarlijk sociopaat' zonder hem ontmoet te hebben, getuigen die hun verklaring wijzigden in lijn met de beschuldiging, advocaten met dubieuze agenda's,...


Leven in ruil voor bekentenis

Willingham was 24 op het ogenblik van de feiten. Hij heeft zijn onschuld uitgeschreeuwd tot het moment waarop hij terechtgesteld werd. Willingham weigerde schuldig te pleiten. Mocht hij dat wel gedaan hebben, zou hij nu nog in leven zijn.

Diepgravend onderzoek en wetenschappelijke analyse in opdracht van de staat Texas zelf, hebben nu uitgewezen dat de brand wel degelijk een incident was, geen misdaad. Het rapport laat geen spaander heel van het dossier tegen Willingham.


Primeur

Het komt uiterst zelden voor dat de onschuld van een veroordeelde bewezen wordt ná zijn terechtstelling. Volgens specialisten heeft een staat tot nog toe nooit officieel erkend dat een fout werd begaan. De zaak rond Todd Willingham zou een trieste primeur zijn.

De zaak krijgt in de VS extra weerklank nu Troy Davis, een zwarte veroordeeld voor doodslag op een blanke agent, in de staat Georgia ter dood veroordeeld is, terwijl hij zijn onschuld blijft uitschreeuwen. Nadat zijn executie al tot drie keer toe was uitgesteld, verkreeg hij in augustus van het Hooggerechtshof dat een rechtbank nieuwe elementen die hem vrijpleiten, zou onderzoeken.


Blog DS, 04-09-2009 (dsl)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB