Als kind de cel in, om er nooit meer uit te komen


Door roep om hogere straffen in de VS kunnen ook 13-jarigen er levenslang krijgen. In de VS zitten 73 jonge mensen levenslang vast voor misdaden die ze pleegden als 13- of 14- jarige. ‘Waarom krijgen deze kinderen geen tweede kans?


Washington, 18 Okt. Brown Sugar wordt hij in het cellenblok genoemd. Hij leeft sinds zijn vijftiende in een gevangenis voor volwassenen in Alabama. De eerste maanden werd hij, zegt hij, afgetuigd en – soms – tot seks gedwongen. Toen schoten de blokleiders te hulp, volgens de mores van de maffia. In ruil voor bescherming moest Brown Sugar voortaan werken als hun prostitué. Hij werd hun bezit: ze lieten hun namen op zijn lichaam tatoeëren.

Het staat in een rapport dat gisteren werd gepubliceerd door het Equal Justice Initiative (EJI), een pressiegroep voor jeugdige delinquenten in Alabama. Twee jaar geleden behoorde de groep tot de partijen die het Hooggerechtshof overtuigden dat de doodstraf voor jongeren in de VS geschrapt moest worden.

Deze week begint de groep een nieuwe campagne om aandacht te vragen voor mensen die een levenslange vrijheidsstraf uitzitten voor misdaden die ze als 13- of 14-jarige pleegden. Daar blijken er 73 van te zijn, verspreid over 19 staten, zegt Bryan Stevenson, directeur van het EJI. Ze slijten hun bange dagen allemaal tussen volwassen gedetineerden.

Het kostte Stevenson twee jaar onderzoek om alle gevallen in kaart te brengen – namens de overheid is er niemand die het bijhoudt. Dit zijn volgens hem de verstopte verschoppelingen van een maatschappij die steeds minder tolerantie voor criminelen op kan brengen.

Als advocaat en lobbyist voor minderjarige criminelen is hij gewend aan een vijandige houding van het publiek. „Maar als ik contact met deze kinderen heb, als ik hun wanhoop van nabij zie, word ik optimistisch. Veel Amerikanen wéten helemaal niet dat dit gaande is. Ze zullen geschokt zijn.”

Feit is dat de VS het enige land ter wereld is waar 13-jarigen levenslang kunnen krijgen. Een existentiële kwestie, zegt Stevenson: de supermacht die de mond vol heeft van mensenrechten in andere landen, die jongeren geen drank of tabak toevertrouwt, die graag benadrukt dat God mensen vergeeft als die in de fout zijn gegaan – diezelfde supermacht blijkt sommige van zijn eigen kinderen onvoorwaardelijk op te sluiten.

„Dat ondermijnt onze geloofwaardigheid nogal. Waarom krijgen deze kinderen geen tweede kans? Respecteren wij zelf de mensenrechten? Ons zelfbeeld is misschien niet helemáál in overeenstemming met de werkelijkheid.”

De 73 jonge mensen konden levenslang krijgen door een samenloop van politieke daadkracht in de bestrijding van de criminaliteit. Het begon toen de federale overheid de mogelijkheid creëerde jongeren vanaf dertien jaar als volwassenen te vervolgen voor zware misdrijven, zoals moord.

Parallel voerden staten, ontevreden over milde vonnissen, zogenoemde verplichte straffen in. Zo werd in veel staten bepaald dat verkrachting van ouderen in combinatie met beroving vanzelf tot levenslang leidt. Levenslang in letterlijke zin, dus zonder recht op voorwaardelijke vrijlating – zelfs niet na dertig of veertig jaar goed gedrag. Ook rechters, zegt Stevenson, zien meestal in dat levenslang voor een kind onzinnig is. De hersenen van een 14-jarige zijn niet volgroeid. En ze mogen in de meeste staten niet eens trouwen of autorijden. „Maar rechters kunnen domweg niet anders meer.”

En zo gebeurde het dat de zwakbegaafde Joe Sullivan (dertien destijds) in Florida tot levenslang werd veroordeeld na een beroving waarbij een bejaarde vrouw werd aangerand. Sullivan, die altijd heeft ontkend, zou met een oudere jongen – deze wees Sullivan aan als verkrachter – in het huis zijn geweest. Zijn vader zette hem prompt bij het politiebureau af zodra hij begreep dat zijn zoon verdachte was. Bij zijn proces werd hij bijgestaan door een advocaat die later werd veroordeeld voor een zwaar geweldsmisdrijf.

Een DNA-analyse had zijn onschuld kunnen bewijzen, zegt Stevenson, maar de staat Florida bleek het bewijsmateriaal, in strijd met de voorschriften, te hebben vernietigd.

Nu is Sullivan zo verzwakt – hij heeft de aandoening MS – dat hij in een rolstoel door de bajes rijdt. „Het is zelfs de vraag of hij destijds de kracht had voor een zedendelict.” Maar zelfs áls hij schuldig zou zijn is de zaak typerend, zegt Stevenson. „Levenslang voor een zieke man in een karretje, en voor een misdrijf waarbij niemand de dood vond – bizar.”

Uit het onderzoek blijkt dat veel veroordeelde kinderen tijdens hun proces ondermaatse rechtsbijstand hebben gehad. Het aantal zwarte kinderen uit armoedige gezinnen was relatief groot. „Je herkent een maatschappij niet aan hoe ze met geprivilegieerde kinderen omgaat. Je herkent een maatschappij aan haar omgang met arme kinderen, met kinderen die worden geboren uit een crackverslaafde moeder en een gewelddadige vader. En die kinderen sluiten we dus op.”

De komende twee jaar zal Stevenson proberen deze rechtspraktijk omver te werpen. Volgens hem is hij niet alleen ongrondwettelijk maar ook strijdig met het internationale recht. Hij beroept zich op het Verdrag voor de Rechten van het Kind. Probleem is dat twee landen dat verdrag niet hebben geratificeerd: Somalië en de VS. „Maar dat zegt ook veel.”

Vreest hij het ‘Bill O’Reilly moment’ – naar de conservatieve FoxNews presentator die wekelijks achter rechters en advocaten aanjaagt als ze de vrijlating van een recidiverende crimineel op hun geweten hebben? „Wij hebben onze angsten lang genoeg afgewenteld op kinderen. Daar laat ik me niet meer door afschrikken.”

Het klinkt nobeler dan het is, beaamt hij meteen. „Een jongen als Brown Sugar heeft er helemaal niets aan.” Hij is de enige gedetineerde in het rapport wiens naam ongenoemd blijft. „Als bekend wordt dat hij met ons heeft gepraat neemt de terreur tegen hem verder toe.” En Stevenson zal hem, alle juridische strijd ten spijt, de komende twee jaar niet uit handen van zijn bajespooiers kunnen halen. „De harde werkelijkheid is dat hij door moet ploeteren. Ik kan op dit moment niets voor hem doen.”

Het rapport ‘Cruel and Unusual is te vinden via: www.eji.org


Tegengeluid: gevangenis beste manier om criminaliteit terug te dringen

David B. Muhlhausen is specialist strafrecht bij de Heritage Foundation. Hij treedt geregeld in de media en het Congres op als conservatieve strafrechtdeskundige. Volgens hem is de aandacht voor kinderen met levenslange celstraf overdreven:

„Het lijkt schokkend – 73 kinderen met levenslang. Maar op een bevolking van 300 miljoen is het bijna verwaarloosbaar. En de maatschappij moet worden beschermd tegen moordenaars, ook als ze dertien zijn. Het is bewezen dat de gevangenis de beste manier is om criminaliteit terug te dringen. En het argument dat de hersenen van een 13-jarige niet volgroeid zijn, is natuurlijk apekool. De meeste 13- en 14-jarigen moorden niet, ligt dat ook aan hun hersenen?

„Ik geloof er niets van dat de grondwet geen levenslang voor kinderen toestaat. Het feit dat de VS het enige land ter wereld is dat kinderen levenslang oplegt, vind ik ook niet erg relevant. De rest van de wereld moet doen wat zij wil. Maar waarom zouden wij ons daar iets van aantrekken?”


NRC, 18 oktober 2007


Foto: Een jongen van 10 jaar in zijn cel in een gevangenis in Laredo, Texas. Hij zit vast wegens familiegeweld (Foto: Steve Liss)

Bijgesloten Plaatje(s)

 

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

Dit is echt schrijnend...

Soms - tegenwoordig vaker en vaker - heb ik zo'n ongelooflijke hekel aan de VS hé. Zo'n hyprocriete en ultraconservatieve machtshebbers daar!


Eindelijk eens een Amerikaan die zulk een ongelooflijke hypocrisie aan de kaak stelt. Vooral dat laatste. God hier, God daar, creationisme overal, maar de waarden uit de Bijbel? Neen, die lappen we aan onze laars.

En dan die conservatieve strafrechtdeskundige. Zou je die nu niet gewoon op zijn gezicht willen slagen?!

Ik zou eens willen weten hoe hij zou piepen als zijn zoon één van die 73 was... Verwaarloosbaar.


Dat is idd een wankel argument. Hij had het beter anders geformuleerd:
het norm-en waardenbesef van een 13-jarige is nog niet volgroeid. Hoe kortzichtig kan je zijn, dat je zoiets niet inziet?


Een iets of wat weldenkend mens zou toch wel moeten inzien dat als niemand het doet, dat toch wel zijn redenen zal hebben? Het komt waarschijnlijk nog geen fractie van een seconde bij hem op, dat ze, de VS, missschien - heel misschien - 'soms' ook geen gelijk hebben.

__________________
"De jeugd van tegenwoordig houdt alleen maar van luxe, heeft slechte manieren en veracht de autoriteit.
Zij heeft geen respect voor oudere mensen. De jeugd verpraat de tijd terwijl er gewerkt moet worden, schrokt bij de maaltijden het voedsel naar binnen, legt de benen over elkaar en tiranniseert de ouders..."
- Socrates, 2400 jaar geleden... -

Ik vind het erg dat de VS erover beslist om ook 13-jarigen levenslang te geven. Er zitten 73 kinderen vast, voor iets wat ze in hun jeugd deden, dat kan toch niet hé.
Krijgen zij dan geen tweede kans? Moeten zij dan levenslang boeten voor iets wat zij als jongere deden? Dit vind ik een grote schande.

Echt schrijnend dat er zulke dingen gebeuren ...
Amerika was dat vroeger niet het land van de toekomst... . Ik denk niet dat er nu nog veel is dat wij nog kunnen leren van de 'heer' Bush en partners.
We leven in 2007, maar spijtig dat ze dat aan de andere kant nog steeds niet willen beseffen!

Ik moet zeggen dat ik hier niet erg van schrik hoor. Amerika staat toch bekend voor dit soort onzin. Die Amerikaanse 'air', hun manier van overdrijven. Kinderen levenslang opsluiten... ze zouden beter wat meer geld investeren in preventie en sociale begeleiding van kind EN ouders. Deze kinderen zijn waarschijnlijk weer gewoon op de verkeerde plaats geboren en hebben weinig tot geen opvoeding gehad. De kinderen worden hier dus zelf verantwoordelijk voor gesteld en dat is gewoon absurd.
Amerika... goed bezig !

__________________
elien

Dit is een schande, een kind van 13-14 al kunnen opsluiten bij volwassen gedetineerden. Je krijgt later spijt van de daden die je hebt begaan. Een kind dat zo vroeg in de gevangenis is beland al zeker. Ik denk dat het moeilijk is om daar te overleven. Een kind is helemaal niet volwassen op die leeftijd.
En dat ze bewijsmateriaal gewoon weg gooien. DIt is al helemaal niet begrijpbaar voor mij. Als hij onschuldig is. Als ze dan toch zodanig kinderen levenslang willen opsluiten moeten ze hier maar een andere gevangenis voor maken. Een die ze beschermd tegen pooiers enz...

Ik hoop voor die strafrechtdeskundige dat hij ooit van gedachte verandert, dat hij is een les ontwikkeling van een kind krijgt. Ik ben zeer blij dat ik zelf niet in amerika woon.

Kinderen of jongeren kunnen soms ernstige dingen doen. Tegenwoordig zijn er ook een stuk meer incidenten met jongeren en kinderen dan vroeger, maar kinderen hiervoor hun hele leven in de gevangenis steken vind ik totaal onmenselijk. Deze kinderen zijn, zoals voor mij al vermeld, nog niet volwassen. Als iemand van bijvoorbeeld 40 jaar levenslang krijgt, wil dat zeggen dat hij gemiddeld nog 40 jaar in het gevang zit, en iemand van 40 beseft (normaal gezien) heel goed waar hij mee bezig is. Een kind van 14 jaar is nog vol op in ontwikkeling. En moet in hetzelfde geval nog 66 jaar in de gevangenis zitten. Dit vind ik echt niet kunnen. Je kan deze kinderen toch nog een tweede kans geven in een instelling waar ze goed bewaakt worden en heropgevoed? Als een kind nu al een heel aantal moorden, misdaden op zich heeft, en terug opgenomen is in een instelling vind ik dit natuurlijk wel een ander verhaal. Dan moet dit eventueel wel kunnen. Maar toch niet levenslang!

Het is een echte schande dat zoiets gedaan wordt! Ze zijn in Amerika volgens mij echt niet goed bezig. Op deze manier denk ik dat er zeker niet minder misdaden gepleegd worden. De amerikanen weten dat er veel te veel misdaden, ... gebeuren, proberen dit zo op te lossen. Maar dit is totaal de verkeerde manier!

Deze verschrikkelijke wantoestanden vonden nog plaats onder het regime van Bush. Hopelijk is het één van Obama's punten op de agenda om ook hier een einde aan te maken.
Ik vind het ook verschrikkelijk als ik het allemaal lees. Het is nu al wel ouder nieuws, maar ik geloof niet dat er al verbetering in de situatie is gekomen (Go Obama!). Kinderen van 13-14 jaar hebben inderdaad nog geen volledig ontwikkeld waarden- en normenbesef. Ze groeien vaak ook op in slechte omstandigheden waar ze moeten knokken voor voedsel en geld en ze hebben veel slechte voorbeelden doorheen de geschiedenis. Als een jonge tiener een zware misdaad pleegt moet er eerst en vooral gezorgd worden dat het kind dit nooit meer opnieuw zal doen en daarvoor is een instelling nog de beste oplossing. Natuurlijk geen instelling waar de kinderen aan hun lot worden overgelaten, maar een instelling die werkt aan de heropvoeding van kinderen en hen waarden en normen bijbrengt.

Na het lezen van het 'tegengeluid' was ik nog meer geschokt. Dat mensen kunnen zeggen: Het zijn MAAR 73 kinderen. Dat begrijp ik niet. Dat was duidelijk iemand die geen kinderen heeft en ook geen warm hart heeft voor kinderen. Want ook was het maar 1 kind, dan nog moest alles ervoor worden gedaan om hem/haar vrij te krijgen.
Ook de persoon die zei dat andere landen zelf kunnen kiezen hoe ze straffen vond ik schandalig. Het feit dat geen enkel land hiervoor kiest is inderdaad toch een duidelijk teken dat de Amerikanen misschien eens moeten nadenken of zij hier misschien niet fout zijn.

Ik hoop dat deze zaak terug opgerakeld wordt en dat Obama zijn beste beentje voorzet om de kinderen vrij te krijgen of op zijn minst er voor te zorgen dat dit nooit meer kan gebeuren.

Ik begrijp niet dat zoiets kan! Dat de kinderen gestraft worden voor hun daden, vind ik niet meer als normaal, maar toch niet op deze manier.

Ik vraag me af hoe het verder moet met de Amerikanen...!