Vrede is goed voor de economie


Noord-Ierland is in de afgelopen tien jaar onherkenbaar veranderd. ,,Wij hebben de elektronische revolutie gemist omdat wij met elkaar in gevecht waren, maar die achterstand halen we snel in.''


HET meest tastbare bewijs voor de renaissance van Noord-Ierland is de ongebreidelde bouwactiviteit. Het afgelopen jaar stegen de woningprijzen met maar liefst 37 procent. Hoge kranen sieren de skyline van Belfast, en die zullen ook in de komende jaren tot het landschap van de stad behoren. Zo moet het vrijwel lege haventerrein waar eens de Titanic werd gebouwd, uitgroeien tot een wijk waar 35.000 mensen wonen en nog eens 10.000 tot 15.000 anderen werken. De tragische ondergang van de Titanic lijkt misschien niet de beste associatie voor het nieuwe Noord-Ierland, maar als de plannen haalbaar worden geacht, moet er ook een absolute toeristentrekker komen: een futuristisch gebouw voor de 'Belfast Maritime Experience' over de bouw de Titanic.

Het schip was in zijn tijd de top van technologische innovatie, vergelijkbaar met een project als de super-Airbus. ,,De Titanic was een fenomeen'', zegt Michael Graham, projectontwikkelaar bij Titanic Quarter. ,,Wij proberen die ondernemingsgeest en de zin voor innovatie te herontdekken. Die heeft jarenlang slapend in de gedachten van mensen gelegen.''

Technologische innovatie is diep verankerd in de traditie van Noord-Ierland. Belfast was één van de vooraanstaande steden en havens tijdens de industriële revolutie. Er vonden uitvindingen plaats die de wereld veranderden, zoals de luchtbanden van Dunlop, de moderne tractor van Ferguson en een systeem om theebladeren te drogen dat nog steeds wordt gebruikt. De schietstoel voor piloten werd later ook in Belfast bedacht.

In 1912, het jaar dat de Titanic zonk, straalde Belfast alle zelfvertrouwen uit. Maar Noord-Ierland verloor kort daarna veel jongemannen in de Eerste Wereldoorlog, daarna volgden de bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog en The Troubles, het bloedige conflict tussen Republikeinen en Unionisten.

,,We hebben de elektronische revolutie gemist omdat wij met elkaar in gevecht waren, maar die achterstand halen we snel in'', zegt Norman Apsley, directeur van Northern Ireland Science Park, een bedrijventerrein voor hoogwaardige kennis en technologiebedrijven.

Één van de bedrijven op zijn terrein dat deel uitmaakt van de oude verlaten scheepswerven, is Citigroup. De bank opende er een paar jaar geleden een technologiecentrum voor de ontwikkeling van specialistische software. ,,Citigroup komt hier voor het talent'', zegt Apsley.

De twee universiteiten van Belfast staan hoog aangeschreven - zij profiteren van de goede middelbare scholen waar Noord-Ierland om bekendstaat - en tellen de meeste informaticastudenten in het Verenigd Koninkrijk.

Vroeger vertrokken deze studenten direct na hun studies, omdat er geen werk was, maar nu blijven ze. Anderen keren terug. De werkgelegenheid is op een recordhoogte en de werkloosheid is historisch laag.

Sinds het Goede-Vrijdagakkoord uit 1998 durven bedrijven weer investeren in Noord-Ierland. Ze worden aangetrokken door de goed geschoolde, jonge bevolking (bijna 60 procent is jonger dan 40) en lagere arbeidskosten. De loonkosten liggen er gemiddeld 30 procent lager dan in vergelijkbare Europese steden.

Bedrijven als Microsoft en Oracle openden er kantoren, net als softwareafdelingen van grote financiële dienstverleners als HBOS en Ulster Insurance. Noord-Ierland wordt steeds meer een kenniseconomie die zich focust op automatisering en financiële dienstverlening. Het proces naar politieke stabiliteit mag dan soms pijnlijk traag verlopen, bedrijven lijken de toekomst met vertrouwen tegemoet te zien.


DS, 05-03-2007

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB