Slechts 4,8 procent van de gekende sterfgevallen bij olifanten zijn gerelateerd aan kanker. Bij de mens ligt het aantal kankergerelateerde sterfgevallen tussen de 11 en 25 procent. Hoe komt dat?

Het verschil tussen mens en olifant is interessant omdat olifanten normaal gezien net meer kanker zouden moeten krijgen dan de mens. Olifanten hebben namelijk 100 keer meer cellen dan de mens en ze leven ook nog eens veel langer. Dat geeft heel wat cellen de mogelijkheid om bij celdeling te muteren en kwaadaardig te worden. Toch zijn olifanten op een of andere manier beschermd tegen de ziekte.

Wetenschappers zoeken al decennialang naar een antwoord op de vraag waarom olifanten en grote zoogdieren in het algemeen minder slachtoffer worden van kanker dan kleine zoogdieren.

Uit een studie, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association, blijkt nu dat Afrikaanse olifanten 20 kopieën van een gen met de naam TP53 of ook 'de hoeder van het genoom' genoemd. Dit gen bezit de kwaliteiten om een proteïne te creëren die tumoren kan onderdrukken. De mens heeft slechts één kopie van dit gen.

Om te zien of de genen de olifanten effectief helpen in de strijd tegen kanker, verzamelden de onderzoekers witte bloedcellen van olifanten en mensen. Vervolgens stelden ze die cellen bloot aan straling die het DNA beschadigt. De onderzoekers verwachtten dat de olifantencellen met al die extra kankerbeschermende TP53-genen zichzelf sneller zouden herstellen dan de menselijke cellen, maar dat bleek niet zo te zijn.

De olifantencellen bleken net veel sneller te sterven dan de menselijke cellen. Maar dat iklinkt negatiever dan dat het is. Een deel van de strategie van de TP53 is immers om de beschadigde cel zelfmoord te laten plegen zodat ze geen schadelijke mutaties meer kan doorgeven. Een dode cel kan dus geen kankercel meer worden.

De nieuwe inzichten tonen aan dat de natuur zelf al een middel gevonden heeft om kanker te bestrijden. Wetenschappers hopen dan ook deze strategie te kunnen inzetten bij de mens.

Bron: De Knack, (16 oktober 2015). " Waarom olifanten zelden kanker krijgen." Geraadpleegd op 16 oktober 2015, via http://www.knack.be/nieuws/wetensch...mal-616981.html

Mening: Ik vind dat dit een enorme ontdekking is tegen het bestrijden van kanker bij de mens. Dat de natuur al een oplossing heeft gevonden tegen kanker is fantastisch voor deze dieren. Als men dit meer kan onderzoeken zal er hopelijk een remedie komen die hetzelfde doet bij de kankercellen van de mens. Ik vind het heel fascinerend dat de olifanten geen medicijnen toekrijgen maar dat hun lichaam zich tegen de kakercellen verzet waardoor deze afsterven en er geen nieuwe kanker meer kan verspreiden. Ik hoop dat dit in de toekomst bij de mens de kankercellen ook op deze manier kunnen worden gestopt.

Net zoals Jessie ben ik verwonderd dat het lichaam van olifanten zich kan verdedigen tegen kanker. Sterker nog, het lichaam van olifanten kan kanker voorkomen. Het is fascinerend dat beschadigde cellen sowieso afsterven zodat er geen kanker gevormd kan worden. Dit is een enorme ontdekking in de strijd tegen kanker bij de mens. Vooral omdat dit een natuurlijk proces is, een natuurlijk verweer tegen kanker, vind ik het ideaal. Olifanten leven al langer op de aarde dan mensen, misschien zal de evolutie ook bij het lichaam van de mens uiteindelijk zorgen voor een natuurlijk verweer tegen kanker. Het lijkt een utopie, maar zeg nooit 'nooit'. Alles is mogelijk. Toch vind ik dat we hier niet op mogen wachten en dat we kankerpatiënten NU moeten helpen. Het zou heel goed zijn als onderzoekers de behandeling van kanker zouden kunnen linken aan de immuniteit bij olifanten. Als de kanker bestrijdende stukjes DNA van de olifanten bij de mens geïnjecteerd zou kunnen worden, zou het wel eens kunnen dat het aantal doden door kanker drastisch zal verminderen. Laat het ons hopen!