Verslaafd aan de virtuele boerenstiel

80 MILJOEN FARMVILLE-SPELERS CAN'T BE WRONG

* zaterdag 06 maart 2010
* Auteur: Tom Heremans

Farmville, een onnozel boerderijspelletje op Facebook, is in een half jaar tijd wereldwijd de meest gespeelde online game geworden. Mensen raken verslaafd aan aardbeien oogsten en vragen de buren op hun virtuele boerderij te passen als ze met vakantie gaan. Zij worden er niet rijk van, game-ontwikkelaar Zynga wel.

'Mijn naam is Aaron en ik ben verslaafd aan Farmville. Ik zet de wekker een half uur vroeger om vóór het werk gauw een oogst binnen te halen. Ik wil steeds meer akkers, steeds meer dieren. Het beheerst mijn leven.'

Op YouTube staan wel meer van dit soort bekentenissen van Farmville-addicts. Van hele families zelf, die samen de godganse dag in de kelder het spelletje spelen. Zelfs Dr Phil heeft er al een aflevering van zijn praatprogramma aan gewijd. 'Stop met Farmville te spelen', zo luidde zijn advies aan een verslaafde, 'en koop een echte boerderij.'

Only in America? Bijlange niet. Wereldwijd spelen bijna negentig miljoen Facebookgebruikers Farmville. De meeste spelers zijn vrouwen ouder dan 35. Vooral uit de VS en het Verenigd Koninkrijk, maar de rest van de wereld boert vrolijk mee. Ook in België. Donna, bijvoorbeeld, een werkende vrouw van 41. 'Ik speel Farmville sinds oktober vorig jaar', zegt ze, 'en het gaat alweer wat beter, dank u. Ik speel nu weer wat minder. Een half uurtje 's morgens, een uurtje 's avonds, meer sta ik mezelf niet toe. Niet zo lang geleden speelde ik ook geregeld tijdens de werkuren. Daar schaam ik me nu een beetje voor.'

Klunzige eland

Schaamte is een gevoel dat bij wel meer Farmville-spelers opduikt. Alleen al omdat ze het spelletje spelen. Voor een beter begrip hebben we het even geprobeerd, en jawel: Farmville is te onnozel om je naam aan te verbinden. Je begint met zes aandoenlijke lapjes onbewerkte landbouwgrond en een klein spaarpotje waarmee je wat gewassen en zaden kunt kopen. Afhankelijk van het gewas kun je enkele uren later, de volgende dag of enkele dagen later oogsten, waarvoor je virtueel geld krijgt waarmee je weer nieuwe gewassen kunt cultiveren. Je kunt extra percelen aankopen, stallingen, een woning, allerlei dieren die op een boerenerf thuishoren, en ook enkele dieren die daar niet thuishoren, zoals een verlegen olifantje of een klunzige eland. We zien er na een kwartier nog altijd de lol niet van in. 'Je moet even doorbijten', zegt Donna. 'Het is een positief spel, daar draait het om. Je kunt niet verliezen. Door een vergetelheid kun je al eens een oogst verloren laten gaan, maar daar blijft het bij. Bovendien is het een sociaal spel: je wordt “buren, met je Facebookvrienden die het spel ook spelen, je kunt elkaars akkers bemesten en elkaars kippen eten geven. En het leukste is: er komen voortdurend nieuwe dingen bij.'

Dat blijkt het meest verslavende aspect van Farmville te zijn: je wilt altijd meer van de hebbedingetjes die voortdurend worden aangeboden: lelijke eendjes die in een zwaan veranderen als je erop klikt, gouden kippen, je kunt het zo infantiel niet bedenken. Voor al die spullen heb je steeds meer Farmville-geld nodig, waardoor je het boerderijwerk steeds ernstiger gaat nemen. Alleen wie efficiënt boert, verdient genoeg om zijn honger naar meer te stillen. Daar komt enige planning bij kijken. Ellie, een 35-jarige lerares, kan erover meepraten. 'Alles gebeurt in real time, je moet op de duur echt schema's maken om al je oogsten op tijd binnen te kunnen halen. Dat heeft gevolgen: als ik een weekje met vakantie ga, moet ik een van mijn Farmville-buren inschakelen om mijn akkers te beheren.'

Villa van een miljoen

Sommige spelers vinden het dan nog te traag gaan. Zij willen, bijvoorbeeld, de villa van één miljoen muntjes op hun erf, en zoiets vergt bijna een industriële aanpak van het landbouwbedrijfje. Wie dat wil, kan daarom ook Farmville-spullen kopen met echt geld. Zijn er dan werkelijk mensen die hun Visakaart boven halen om een tractor te kopen? 'Voor een tractor niet', zegt Donna. 'Maar ik wel één keer een prachtig boerenpaard gekocht met mijn Visakaart. Het heeft me maar vier euro armer gemaakt, maar ik heb achteraf toch gezegd: dat was goed voor één keer.' (lacht)

Donna's zelfbeheersing is bewonderenswaardig. Desondanks is de verkoop van virtuele spullen op Farmville een belangrijke bron van inkomsten geworden van game-ontwikkelaar Zynga. Dat zei Mark Pincus, de oprichter van dat bedrijf, eind vorig jaar nog op een congres over web 2.0. Zynga haalde vorig jaar een omzet van 150 miljoen dollar, louter en alleen uit de spelletjes die het voor Facebook maakt. Farmville en Maffia Wars zijn de populairste, maar er zijn er nog een stuk of zes andere. Die inkomsten haalt het bedrijf deels ook uit reclame van vaak dubieus allooi. Facebook heeft Zynga daarvoor al op de vingers getikt, maar heel zachtjes, want Zynga is voor Facebook zelf ook een onmisbare bron van inkomsten geworden.

Het zijn in ieder geval gladde jongens, daar bij Zynga. 'Er was laatst een leuke tractor die ik wou op Farmville', zegt Donna, 'maar die kon je alleen kopen als je ook Maffia Wars speelde. Nu zit ik dus vast aan twee spelletjes.'

Ondertussen is op Facebook ook een tegenbeweging ontstaan. Wie Farmvillers onder zijn vrienden telt, ziet voortdurend idiote berichtjes over kippen, meststoffen, paarse koeien en gouden eieren op zijn pagina verschijnen, en veel mensen hebben daar schoon genoeg van. De Facebookpagina 'Not Playing Farmville' telt inmiddels twee miljoen fans. 'I don't care about your farm' doet nog beter: bijna zes miljoen fans.

Farmville is heel gekend. Ik heb het eens geprobeerd maar zo goed lukte het niet dus ik ben er niet mee verder gegaan. Maar als je in cafetaria mensen met laptop ziet, zijn ze ook vaak op facebook farmville aan het spelen. Ik hoorde een vriendin van mijn mama zeggen van 'oei ik moet naar huis want ik moet mijn koeien gaan melken.' Dus het is misschien wel een leuk spelletje maar als je er echt al geld voor gaat voor betalen om bepaalde dingen te kopen, dat gaat erover vind ik. Maar ik denk dat dit weer even populair is maar de mensen gaan dit ook wel snel beu worden.

Allemaal heel fijn dat mensen de boerenstiel leren kennen, maar volgens mij smaken die aardbeien of ander lekkers toch maar naar niks! Wat heb je daar dan toch in godsnaam aan???

Ik weet nog ergens in oktober. Ik zat les te geven in de computerklas en het was pauze tussen twee lessen. Vraagt één van mijn leerlingen: "Meneer, mag ik mijn plantjes even water geven?" ... Ik draai mij om, staat met mijn vol tanden en zeg: "Excuseer?" ... "Ja, ik moet dringens mijn plantjes water geven, anders gaan ze dood." ... "Euhm... plantjes water geven?" ... "Ja, op Farmville?" ... "Plantjes water geven op wat? Hier staan toch helemaal geen plantjes?" ...

Wist ik veel...

__________________