Ombudsman bevestigt wanpraktijken kabinet-Moerman


Minister Fientje Moerman (Open Vld) loog in een schriftelijke reactie aan het parlement over een consultancycontract. Bovendien lapte haar kabinet bij het toewijzen en opvolgen van dit contract verschillende regels van goed bestuur aan zijn laars. Dit blijkt volgens het weekblad Trends uit een voorlopig rapport van de Vlaamse ombudsman. De ombudsman treedt zo Rudy Aernoudt bij die de wanpraktijken liet onderzoeken.


Het onderzoek van de Vlaamse ombudsman Bernard Hubeau kwam er op vraag van Rudi Aernoudt, toen nog secretaris-generaal van het departement Economie-Wetenschap-Innovatie van de Vlaamse overheid, die een aantal wanpraktijken op het kabinet wilde laten onderzoeken. De feiten dateerden uit de periode dat hij kabinetschef was van Fientje Moerman. Gisteren raakte bekend dat Aernoudt door de Vlaamse regering ontslagen werd. In een reactie op zijn ontslag verwees Rudy Aernoudt zelf naar het nakende rapport van de Vlaamse ombudsman.


"Flagrante leugen"

Het voorlopige auditrapport legt volgens Trends "een flagrante, schriftelijke leugen bloot van de minister". Volgens het rapport stelde het Vlaams parlement op 22 november 2006 aan alle ministers schriftelijk de vraag welke consultancyopdrachten zij in de periode 22 juli 2004 tot 15 november 2005 hadden gegeven. Minister Moerman vermeldt in haar antwoord geen consultancyopdracht vanwege haar kabinet. De Vlaamse ombudsman toont in zijn rapport aan dat het kabinet Moerman minstens één consultancyopdracht toekende op 25 januari 2005 ter waarde van 65.340 euro.

Uit het rapport blijkt voorts dat de aanbesteding een vriendendienst was, aldus nog Trends. De ombudsman zou de grootste moeite hebben gehad om de nodige informatie te vinden. Hoewel de opdracht twee maal werd verlengd, blijft het onduidelijk welke prestaties er exact werden geleverd. Volgens het kabinet-Moerman is één en ander het gevolg van de personeelswissels en het veranderen van het e-mailprogramma.


Harde beoordeling

Volgens Trends geeft de ombudsman een harde beoordeling. Hij betreurt dat er geen volledig gunningsdossier kon worden voorgelegd en wijst erop dat principieel de gunningsprocedure voor een overheidsopdracht door het departement en niet het kabinet moet worden georganiseerd. De ombudsman heeft ook sterk de indruk dat het beginsel dat aanbestedende overheden de aannemers, de leveranciers en de dienstverleners op gelijke, niet-discriminerende en transparante wijze moeten behandelen, niet gerespecteerd is.

"Ook kan men zich de vraag stellen in hoeverre een minister met een uitgebreid kabinet externe ondersteuning nodig heeft bij het voorbereiden van toespraken", citeert het weekblad de ombudsman nog. In zijn aanbeveling dringt de Vlaamse ombudsman aan op de uitvoering van het Beter Bestuurlijk Beleid (BB), het Vlaams actieplan dat moet leiden tot een efficiënte reorganisatie van de Vlaamse administratie en de Vlaamse ministeriële kabinetten. (belga/dm)


Blog DM, 17/09/2007

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

Moerman in nauwe schoentjes


BRUSSEL - Een expertcontract met het kabinet brengt Fientje Moerman in een ongemakkelijke situatie.


'De minister heeft gelogen', fulmineren Jean-Marie Dedecker (LDD) en Filip De Winter (Vlaams Belang). Aanleiding zijn uittreksels uit een tussentijds verslag van de ombudsman naar aanleiding van de klacht van Rudy Aernoudt tegen vermoedelijk onethische praktijken op het kabinet-Moerman. Dat verslag, ook al is het niet definitief en loopt het onderzoek nog volop, lekte uit nadat de Vlaamse regering Rudy Aernoudt vrijdag had ontslagen. Aernoudt was de secretaris-generaal van het departement Economie, Wetenschap en Innovatie (DS 17 september).

De leugen slaat volgens de oppositie op het verzwijgen van een consultancy-opdracht van het bedrijfje Public Business Services, toen Filip De Winter daar eind 2006 een vraag over stelde. Volgens Aernoudt gaat het om een opdracht die niet correct werd gegund en waar geen of onvoldoende tegenprestaties tegenover stonden. Volgens Dedecker, die dichtbij Aernoudt staat, gaat het om 'ons kent ons'-contracten.

Fientje Moerman zegt dat ze snel volledige klaarheid zal scheppen in haar wederwoord aan de ombudsman over de klacht. Ze hoopt dat de ombudsman 'met de nodige spoed' zijn rapport afwerkt en duidelijkheid verschaft.

Over het verzwijgen van het contract aan het parlement, zegt ze dat de opdracht van Public Business Services geen eigenlijke consultancy-opdracht was, zoals door de vraagsteller bedoeld, maar een 'expertopdracht', waarvoor andere regels gelden. Zo'n opdracht eist een 'bijzondere vertrouwensband' met de minister.

Voorlopig blijft Moerman uitdrukkelijk de steun van de Vlaamse regering genieten. De Vlaamse ministers wachten het definitieve rapport van de Vlaamse ombudsman af en geloven Moerman op haar woord als ze zegt dat ze alle aantijgingen zal weerleggen.

In het Vlaams Parlement mag de minister wel een spervuur van kritische vragen verwachten.


DS, 19-09-2007

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

De terugkeer van de oude zeden - De Vlaamse regering bemoeit zich te veel met benoemingen


De Vlaamse regering, dat was toch die regering van 'wat we zelf doen, doen we beter', van het goed en krachtig bestuur? Blijkbaar zijn sommige oude gewoonten moeilijk uit te roeien.


'We investeren verder in een transparantere en toegankelijke overheidsadministratie, die een betrouwbare, doeltreffende en samenhangende dienstverlening uitbouwt.' Zo stond het nog, in vrome bewoordingen, in het Vlaamse regeerakkoord. Het klinkt als een echo van de vroegere pogingen om de Vlaamse overheid te bevolken met uitsluitend bekwame mensen die geslaagd zijn in een examen, niet met mensen die misschien wel bekwaam zijn, maar vooral gekozen wegens hun politieke kleur.

Het contrast met de schandaalsfeer waarin de Vlaamse regering is beland na het ontslag van topambtenaar Rudy Aernoudt, kan niet groter zijn. Minister van Economie Fientje Moerman (Open VLD en uit het Gentse) krijgt het na enkele omstreden politieke benoemingen lastig met een 'expertenopdracht' die naar een vriendendienst ruikt. Het bedrijfje Public Business Services bleek een contract ter waarde van 65.340 euro per jaar op de kop te hebben getikt voor advies waarvan Aernoudt de waarde in twijfelt trekt. Achter de vennootschap gaat Marleen Malfait schuil, bekend in Gentse VLD-kringen en een tijd werkzaam op het kabinet van de vroegere Gentse schepen Guy Serraes.

Tot overmaat van ramp geeft gedelegeerd bestuurder Karel Van Eetvelt van Unizo de voormalige topambtenaar en klokkenluider Rudy Aernoudt gelijk in diens kritiek op de tergend bureaucratische Vlaamse overheid. De Vlaamse regering staat te kijk als een oord van politiek verderf.

De werkelijkheid ziet er inderdaad iets prozaïscher uit dan de Vlaamse regering in haar regeerprogramma laat doorschemeren, zelfs los van de zaak Moerman-Aernoudt. Ooit was het wel de bedoeling om van de Vlaamse overheid een gemoderniseerde en efficiënte machine te maken, die de bestaande kabinettencultuur moest vervangen, waarbij het kabinet beveelt en de administratie alleen maar uitvoert.

Maar dat Beter Bestuurlijk Beleid (BBB) is uiteindelijk toch weer ingehaald door de politiek. Paars-groen schroefde indertijd de verzelfstandiging van de administratie al terug omdat het vreesde zijn greep op het beleid te verliezen. De huidige Vlaamse regering kneep BBB nog meer de keel dicht. De kabinetten werden niet afgeslankt. Integendeel, ze zijn groter dan ooit tevoren en bezondigen zich opnieuw aan de slechte gewoonten van vroeger.

Zoals daar zijn: politieke benoemingen. De Vlaamse politici hebben amper interesse in bestuurlijke hervormingen, en des te meer in politieke benoemingen, klaagde het Steunpunt Bestuurlijke Organisatie Vlaanderen onlangs nog. Voor vele politici draaide de operatie-BBB maar om één ding: de benoeming van de leidende ambtenaren.

'Politici bemoeien zich te veel met benoemingen', vindt ook Ingrid Pelssers, opdrachthouder Emancipatiezaken bij de Vlaamse overheid. Zij getuigt dat kabinetten een veel te grote rol spelen bij de toewijzing van topfuncties binnen de administratie.

Trouwens vallen kabinetsmedewerkers die niet gedetacheerd zijn uit de administratie, niet onder de deontologische regels voor ambtenaren, een lacune in de wetgeving. Er wordt wel gewerkt aan een voorstel om dat recht te zetten.

De laatste grote benoemingsronde, in de zomer van vorig jaar, maakte duidelijk hoe ver de politieke bemoeienis kan gaan. Van de dertig benoemingen aan de top van de Vlaamse administratie gingen er elf naar kabinetsleden. Ironisch genoeg behoorde ook Rudy Aernoudt, toen nog kabinetschef van minister Moerman, tot de gelukkigen.

Niet dat het ging om onbekwame mensen. Het ging telkens om mensen met een stevige reputatie, die bovendien in hun nieuwe functie meestal dezelfde dossiers onder ogen kregen als de dossiers die ze vanuit hun kabinetsfunctie hadden beheerd.

Het is bovendien sowieso erg moeilijk voor externe kandidaten om de bovenhand te halen. De Vlaamse overheid selecteert behalve op managementskwaliteiten nog sterk op inhoud. Voor wie de details van de technische dossiers niet kent, is het dan moeilijk om te winnen.

Maar het ging wel degelijk om een politieke benoeming, het gevolg van een politieke verkaveling, een euvel waar de Vlaamse regering wel meer onder lijdt: elke Vlaamse minister was zelf verantwoordelijk voor de benoemingen in zijn departement. Bovendien was de benoemingsronde duidelijk bedoeld als inhaalbeweging voor de liberalen, die tijdens de vorige Vlaamse benoemingsrondes minder aan hun trekken waren gekomen.

De Hercules-stichting, die financiële ondersteuning biedt voor zware onderzoeksapparatuur, is een ander voorbeeld. In die stichting hebben Bart De Moor, voormalig kabinetschef van Yves Leterme (CD&V), Fons Borginon, ooit VLD-kamerlid, en Marc Luwel, voormalig adjunct-kabinetschef van Vlaams parlementsvoorzitter Marleen Vanderpoorten (Open VLD), op een of andere manier onderdak gekregen.

En dat terwijl de Vlaamse Werkgroep Wetenschapsbeleid, die Vlaamse onderzoekers verenigt, de stichting niet eens nodig vindt. Naar verluidt hebben coalitiepartners CD&V en SP.A aanvankelijk geprotesteerd toen Moerman haar voorstel lanceerde, maar hebben ze dat verzet daarna ingetrokken, in ruil voor een benoeming of promotie van een partijgenoot op een andere plek.

Nog een derde dossier waar veel vragen over gesteld worden, is dat van de communicatie over de Beheersmaatschappij Antwerpen Mobiel, die onder meer de Oosterweelverbinding gaat bouwen, een brug over de Schelde die de Antwerpse ring moet voltooien. Die communicatie is in handen van het Hasseltse bedrijf Groep C, bekend van Open-VLD-strateeg Noël Slangen.

In het Vlaams Parlement worden almaar kritischer opmerkingen gemaakt over het contract met Groep C. Iedereen is het erover eens dat de communicatie van de BAM belabberd is, maar ze kost wel fortuinen. In de eerste drie maanden van dit jaar werd al voor 230.000 euro gefactureerd. De totale factuur van Groep C stijgt al ver boven het miljoen euro uit.

Het kwestieuze 'expertencontract' van minister Moerman met Public Business Services, een bedrijfje met overduidelijke liberale connecties, waar Vlaams ombudsman Bernard Hubeau zich dezer dagen over buigt, staat dus niet alleen. Het is niet abnormaal dat een administratie een expert of consultant inhuurt om een gespecialiseerd dossier op te volgen, maar als die vertrouwenspersoon door de minister zelf wordt aangetrokken en daarop ingezet wordt om sollicitatietraining te geven aan partijmilitanten, zoals klokkenluider Aernoudt beweert, rijst er een probleem.

Men kan zich sowieso vragen stellen over het overdadige gebruik bij de Vlaamse overheid van experts, consultants en studieopdrachten. Vlaams parlementslid Carl Decaluwé (CD&V) berekende dat de Vlaamse administratie tussen 1999 en 2006 gemiddeld 34 miljoen euro per jaar uitgaf aan studieopdrachten over de meest uiteenlopende onderwerpen.

Sommige opdrachten klinken logisch. Voor grote openbare werken worden bijvoorbeeld vaak gespecialiseerde bureaus ingeschakeld, maar er zijn ook andere voorbeelden. Het nieuwe Gemeentedecreet, bijvoorbeeld, is grotendeels opgesteld door een advocatenbureau, fouten inclusief, terwijl het opstellen van een decreet toch tot de competenties van de overheid zelf zou moeten behoren.

'We moeten maar eens het debat voeren over wat de administratie zelf moet kunnen en wat kan worden uitbesteed', vindt Decaluwé. 'Door al die studieopdrachten verdwijnt op den duur de kennis bij de administratie zelf. Iets vergelijkbaars geldt voor al die communicatiebureaus: ik schat dat de Vlaamse overheid en Vlaamse overheidsinstellingen de jongste drie jaar voor vijf miljoen euro hebben betaald aan communicatieadvies. Daar waren liefst vijftig communicatiebureaus bij betrokken. Zo'n versnippering kunnen we toch beter vermijden.'

Toch is het niet allemaal kommer en kwel. In internationale scores staat de bestuurskundige praktijk van Vlaanderen nog altijd een stuk hoger aangeschreven dan die van de andere deelstaten of de federale overheid, ondanks de kritiek van Aernoudt. Maar de terugkeer van enkele slechte gewoonten uit het verleden is geen goed teken.

Het probleem is meestal niet dat onbekwame mensen worden geparachuteerd. Bart De Moor is bijvoorbeeld professor aan de KU Leuven, hij leidt er een grote onderzoeksgroep en stond aan de wieg van vier spin-offbedrijven. Dat maakt van hem een geschikte kandidaat om voorzitter te worden van de raad van bestuur van de Hercules-stichting.

Het probleem ontstaat als men mordicus die raden van bestuur wil vullen met vertegenwoordigers die de kleur hebben van de partijen in de meerderheid. En het wordt echt acuut als men onbeschroomd mensen gaat benoemen wegens de verdienste die ze voor een kabinet/partij hebben gehad. Normvervaging is dan niet meer veraf. Dat minister Moerman niet onmiddellijk aanvoelde dat de benoeming van haar man, Willem Vanden Broucke, in het Vleva (Vlaams-Europees Verbindingsagentschap) een brug te ver was, spreekt ondanks diens bewezen kwaliteiten boekdelen.


DS, 22-09-2007 (Wim Winckelmans)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

E-mails zetten Moerman opnieuw in de hoek


BRUSSEL - Twee uitgelekte mails geven de indruk dat Guy Serraes, een politieke vriend van minister Moerman (Open VLD), de gunning van het omstreden expertencontract voor PBS mee stuurde.


Het weekblad Knack citeerde gisteren uit twee e-mails die Guy Serraes, consultant voor Ernst&Young en voormalig VLD-schepen in Gent, stuurde naar Rudy Aernoudt, de Vlaams secretaris-generaal die enkele weken geleden werd ontslagen door de Vlaamse regering. Ze dateren uit 2004, de tijd waarin Aernoudt kabinetschef was bij de Vlaams minister van Economie, Fientje Moerman (Open VLD).

Die mails zijn op zijn minst ontluisterend. PBS, het bedrijfje dat een omstreden expertencontract had op het kabinet van de minister, komt eruit naar voren als een dekmantel voor Serraes, een politieke vriend van Moerman. Zijn moeder bezit 90 procent van de aandelen, Serraes zelf heeft het in een van de mails zelf over het expertencontract als 'een overeenkomst tussen kab(inet) en mij'.

Ook ex-kabinetsleden bevestigen dat Serraes maandenlang ten minste een keer per week op het kabinet-Moerman aanwezig was. Marleen Malfait, de eigenlijke zaakvoerder van PBS, was alleen in de eerste weken na het afsluiten van het contract intens op het kabinet actief voor een interne doorlichting, daarna nauwelijks meer.

Erger is dat Serraes uit de mails naar voren komt als iemand die de gunningsprocedure mee voorbereidde en stuurde. Hij geeft zelfs de namen van mogelijke concurrenten voor het geval de opdracht drie bureaus aangeschreven moeten worden. Dat lijkt in strijd met de regel dat kandidaten voor een overheidsopdracht geen inzage mogen hebben in de documenten over de gunningsprocedure.

Volgens Lijst Dedecker (LDD) antwoordde de ene concurrent dat hij 'geen ervaring had in ondersteunende politieke functies'. De andere schreef in voor 72.000 euro, een bedrag net boven de grens waarop een openbare aanbesteding verplicht is. 'Zo werd de aanbesteding op een subtiele manier naar PBS gestuurd', vindt LDD-voorzitter Jean-Marie Dedecker.

Guy Serraes weigerde gisteren commentaar te geven op de e-mails. Op advies van zijn advocaten geeft hij geen repliek, 'ook niet als wat er verschijnt niet juist is'. Op het kabinet van minister-Moerman luidt het dat de mails afkomstig zijn uit een procedure die uiteindelijk is stopgezet nadat Moerman van de federale regering was verhuisd naar de Vlaamse regering.

Rudy Aernoudt meende terug te moeten grijpen naar de federaal opgestarte procedure, terwijl PBS volgens artikel 8 van het Vlaamse kabinetsbesluit kon worden aangesteld als expert, zegt het kabinet-Moerman. In dat geval is de wetgeving omtrent overheidsopdrachten niet van toepassing.

Het kabinet ontkent ook niet dat Serraes advies leverde, maar ziet geen probleem: PBS heeft Serraes ingeschakeld, luidt het. 'Het is onder de vleugels van PBS en onder de verantwoordelijkheid van zijn zaakvoerder dat Guy Serraes stafvergaderingen op het kabinet heeft bijgewoond en advies heeft verstrekt.'

Vlaams parlementslid Jurgen Verstrepen (LDD) vroeg gisteren in het parlement aan minister-president Kris Peeters (CD&V) of hij het vertrouwen behoudt in minister Moerman, ook na deze nieuwe informatie. Peeters antwoordde dat hij 'op dit moment geen enkel element heeft om daaraan te twijfelen'. 'Minister Moerman is bereid te antwoorden op alle vragen', verzekerde Peeters.

Het is duidelijk dat Lijst Dedecker de frontale aanval heeft ingezet op minister Moerman, naar aanleiding van de klacht van de ontslagen secretaris-generaal bij de Vlaamse ombudsman over het omstreden expertencontract. 'Er komt nog meer', dreigde Jurgen Verstrepen gisteren op de tribune.

LDD klaagde vorige week al dat 'de problemen van Aernoudt begonnen toen hij weigerde te tekenen voor 25.000 euro zakgeld voor de minister voor een reis naar de Verenigde Staten'. Het blijkt te gaan om een belangrijke handelsmissie. De 25.000 euro waren bedoeld als provisie voor onvoorziene uitgaven, maar volgens het kabinet-Moerman is amper 568 euro van het geld uitgegeven.

Voor het definitieve oordeel is het wachten op het eindoordeel van de Vlaamse ombudsman, Bernard Hubeau. Die heeft nu de standpunten van alle betrokken partijen gekregen. Zijn rapport wordt tegen midden oktober verwacht. Intussen loopt er nog een andere procedure over Aernoudt bij de ombudsman. Daarin moet de Vlaamse regering bewijzen dat het ontslag van Aernoudt niets te maken heeft met zijn klacht over de expertenopdracht, waarvoor hij bescherming geniet als klokkenluider.


DS, 04-10-2007 (Wim Winckelmans)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB