Chinese draak wil een Pakistaanse tijger als buur


De Chinese president Xi Jinping tekent in Pakistan contracten voor infrastructuurprojecten die in totaal bijna 50 miljard dollar waard zijn. Een supersnelweg moet China een strategische toegang tot de Indische Oceaan bieden.


Het was een wat melig betoog met woorden als ‘goede vriend’ en ‘in mijn hart dragen’. De tekst die de Chinese president Xi Jinping in de Pakistaanse Daily Times mocht schrijven, begon en eindigde dan nog eens met de leuze: ‘Lang leve de vriendschap tussen China en Pakistan’. Dat is nooit een slechte boodschap, zo vlak voor een staatsbezoek. Het was bijna tien jaar geleden dat een Chinese president nog naar Islamabad reisde. Xi was er nooit eerder en koos het buurland meteen als eerste buitenlandse bestemming van het nieuwe jaar. Hij kwam er niet met lege handen aan. Tijdens het tweedaags bezoek dat vandaag eindigt, zijn de Chinezen van plan in Pakistan contracten voor infrastructuurwerken te ondertekenen voor een waarde van liefst 50 miljard dollar.


Kroonjuweel

Kroonjuweel is een snelweg helemaal vanuit de Pakistaanse havenstad Gwadar naar het Chinese Kashgar. De haven, die met Chinees geld gebouwd werd en vandaag ook in handen is van Chinese bedrijven, kan Peking via de Arabische Zee strategische toegang bieden tot de Indische Oceaan en de lange weg die olie en goederen normaal via de Straat van Malakka voor de kust van Maleisië moeten afleggen, drastisch inkorten.

Voor Xi Jinping moet het project het eerste wapenfeit worden van zijn Zijderoute 2.0 die hij vorig jaar aankondigde. Ook de gloednieuwe Asian International Investment Bank, het Chinese alternatief van de Wereldbank dat later dit jaar uit de startblokken schiet, zal wellicht bijdragen aan het project. ‘Of hoe Peking de economische geografie van het continent volledig aan het hertekenen is’, vertelt Andrew Small van het German Marshall Fund aan de telefoon vanuit Washington. Small, die recent nog een boek over de relatie tussen Pakistan en China schreef, is onder de indruk van de plannen. ‘Eerlijk gezegd kan ik me niet meteen een gelijkaardige Chinese buitenlandse investering van zo’n omvang herinneren.’


Vrienden en vijanden

Waarom Pakistan zo belangrijk is voor China? Onder het motto ‘de vijand van mijn vijand is mijn vriend’ onderhouden Islamabad en Peking al jaren een hechte relatie. Meer nog: een betere vriend heeft China in heel de regio niet. De twee landen hebben allebei een moeilijke tot ronduit vijandige relatie met India. Dat hun vriendschap zo hoog is als de bergen, klinkt het regelmatig. En de bergen in de buurt zijn heel hoog.

Voor Peking is een stabiel Pakistan van groot belang. Zeker met het oog op die nieuwe Zijderoute. Ook met Afghanistan werden de banden recent aangehaald. Peking is onder meer bezorgd over de mogelijke slechte invloed van Pakistaanse extremisten op de Oeigoeren – een etnische moslimminderheid in China. De Chinezen beschuldigen extremisten ervan de Oeigoeren met terreurplannen financieel of logistiek te steunen, hoewel het onduidelijk is in welke mate dat vandaag echt gebeurt.

Voor Pakistan zijn de investeringen een unieke kans. Het land heeft – zwaar geplaagd door geweld en extremisme – dringend nood aan een injectie om de zieke economie weer op de been te krijgen. Peking zou Pakistan graag helpen een economische tijger te worden. Maar de hindernissen zijn groot. De weg van Gwadar naar Kashgar is levensgevaarlijk. Gwadar ligt in de onrustige Pakistaanse provincie Baloetsjistan. In Kashgar, in de Chinese provincie Xinjiang, zijn er dan weer de problemen met de Oeigoeren. Xi moest zijn bezoek aan het land vorig jaar al eens uitstellen omdat er in Pakistan onlusten uitgebroken waren.

En hoe kijkt Washington naar die plannen? The New York Times windt er geen doekjes om. ‘De Verenigde Staten hebben nooit op zo’n schaal dat soort steun gegeven. Het gebaar van China zal wellicht de neergang van de Amerikaanse invloed op Pakistan bevestigen.’

Volgens Small gaat de vergelijking niet helemaal op. Washington heeft na de aanslagen van 9/11 wel tientallen miljarden in het Pakistaanse leger gepompt. De Chinezen hebben het Pakistan in het verleden overigens al heel duidelijk gemaakt dat het niet de bedoeling is dat ze hen tegenover de Amerikanen uitspelen. ‘Voor Peking is het erg belangrijk dat Islamabad op Washington kan blijven rekenen voor steun.’


DS, 21-04-2015 (Annelien De Greef)

Bijgesloten Plaatje(s)

 

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB