Madoff, het kannibalisme van de hebzucht


Barack Obama is voor het Amerikaanse weekblad ‘Time’ de persoon van het jaar. Maar hét feit van het jaar is ongetwijfeld de instorting van het bankwezen in Noord-Amerika en Europa. Degenen die het jaren geleden hadden voorspeld, waren weggelachen, bestempeld als doemdenkers.


"De wereld stevent af op een zware economische crisis", zei de Amerikaanse socioloog Richard Sennett begin 2007. "Ons economisch systeem creëert zoveel ongelijkheid dat een crash onvermijdelijk wordt" (De Morgen 5 maart 2007). Dat wordt nu werkelijkheid. Bovendien wordt steeds duidelijker hoe de hebzucht van bankiers en compagnie waanzinnige vormen heeft aangenomen. De verbijsterende onthullingen over "Bernie", Bernard Madoff, de man die naar eigen zeggen 50 miljard dollar deed verdwijnen, zijn daar een illustratie van.

Obama zal het alvast niet onder de markt hebben. De 700 miljard dollar die onder Bush zijn beloofd voor de redding van het financieel systeem, zullen lang niet volstaan om de naderende tsoenami het hoofd te bieden. Volgens recente schattingen is er in de VS voor meer dan 60.000 miljard dollar speculatiekapitaal grotendeels dus rommelpapier, in omloop.


Hersenspoeling

Jarenlang waren we ideologisch gehersenspoeld: de volgelingen van Ronald Reagan en Margaret Thatcher hadden uitgemaakt dat de wereld voor eens en voor altijd trouw moest blijven aan de vrije markt. De staat, alle overheid, moest zoveel mogelijk op de achtergrond treden. De actoren van de vrije markt mochten vooral niet gehinderd worden door regels. En ze werden niet gehinderd, zoals nu uit het ongelooflijke verhaal van Madoff blijkt.

Alleen al door de omvang van Madoffs "piramidespel" overstijgt dit het fait divers. Het is tekenend voor de ongebreidelde hebzucht die zoveel mensen totaal heeft verblind. Nu, Madoff had nooit kunnen opereren in een normale maatschappij. Maar hij bouwde meer dan tien jaar lang een piramide op waarvoor hij vers kapitaal bleef krijgen. Hij beloofde zulke hoge opbrengsten, dat de bezoekers van de meest exclusieve golfclubs er voor vielen. Dat aan zoiets een reukje zat, wilden die klanten niet rieken. Ook niet de directies van talrijke joodse liefdadigheidsinstellingen die nu een na een de deuren sluiten, failliet.

Dat ook grote instellingen met een ronkende naam als Banco de Santander of PNB Paribas zich op grote schaal lieten vangen, geeft ook wel stof tot nadenken: zijn dat die solide banken op wie we ons vertrouwen moeten stellen? Daaruit blijkt dat die grote namen die de indruk wekten dat ze altijd voorzichtig waren geweest, in feite ook zeer roekeloos met het geld van hun klanten opsprongen. Hier zien we ook dat de roofdieren in hun ongebreidelde winsthonger elkaar als een lekkere prooi beschouwen. Kannibalisme in Wall Street en omgeving.


Blinde hebzucht

Wat hierbij vooral opvalt, is niet alleen de blindheid van de gedupeerde klanten, maar ook de blindheid van de zogenaamde waakhonden. De belangrijkste Amerikaanse "waakhond" is de SEC (Securities and Exchange Commission) die de wereld van banken, beleggingen, verzekeringen in de gaten moet houden. Die SEC had wel waarschuwingen gekregen en er waren zelfs drie enquêtes geweest.

Maar de waakhond schudde zich even en sliep verder. Sterker nog, Madoff werd lid van de commissie die over de structuren van de financiële markten waakt! Tenslotte was hij de baas geweest van de technologiebeurs Nasdaq en was men in New York al lang vergeten dat er jaren geleden al eens een technologie zeepbel was opengespat, waarvan de Nasdaq ook vóór de huidige crisis nog steeds niet hersteld was.

De conclusie die zich opdringt: hier was op zijn minst sprake van medeplichtig verzuim. Maar nieuw kunnen we dat niet noemen. Want bij het debacle dat we de voorbije maanden aanschouwden, waren deze en andere "waakhonden" ook al duidelijk in gebreke gebleven, zowel in de VS als in Europa, onze (Belgische) Commissie voor toezicht op het bank- en financiewezen inbegrepen.

Wat voor zin heeft het dan te stellen dat er gewoon meer toezicht op al die financiële verrichtingen moeten komen. Toezichtorganen die zo nauw verbonden zijn met de filosofie van dit systeem, hebben weinig zin. We zien dat het voor een groot deel dezelfde mensen zijn die cumuleren of een beetje opschuiven. Het is alsof ze zichzelf controleren. Bovendien is het geldsysteem zo internationaal, dat ook de waakhonden internationaal moeten zijn, en dat is maar zeer weinig het geval. Soms gelooft men zijn ogen niet. In Groot-Brittannië worden kopstukken van de bank Northern Rock nu zwaar betaald (door de overheid) om klaarheid te scheppen in de chaos. Die bank ging al in 2007 overkop, de staat moest snel de bank overnemen om een ramp voor de spaarders te vermijden. Verantwoordelijken voor die ramp worden nu betaald om hun eigen misdrijf op te ruimen.


Europa

De piramide van Madoff en het debacle van Wall Street zijn natuurlijk wel Amerikaanse verschijnselen, daar was de afbouw van elke regelgeving het verst gevorderd. Maar Europa blijft er verre van gespaard, zoals de mensen die ongewild papieren van Lehman Bros of IJslandse banken in handen kregen, wel zeer goed beseffen. In ons land is toch al eerder aan het licht gekomen hoe de banken hun personeel zwaar onder druk zetten om de klanten zeer risicovolle beleggingen aan te praten. De meeste banken "vergaten" hun klanten te informeren dat pensioensparen niet noodzakelijk betekende dat men in beleggingsfondsen stapte. Dat maakt allemaal deel uit van hetzelfde systeem: maximale winst maken in een sector die niets met de productie van welvaart te maken heeft.

Vorige maand kwam er in Italië trouwens een veroordeling in het proces Parmalat. Calisto Tanzi, de grote baas van dit voedingsconcern, is tot tien jaar opsluiting veroordeeld wegens bedrieglijk bankroet. Daarbij bleek vier jaar geleden 15 miljard euro te zijn "verdwenen", wat 40.000 beleggers zeer zuur opbrak.

Wat vooral in het oog sprong bij deze zaak, was de medeplichtigheid van grote gevestigde banken. De boekhouding was jarenlang vervalst en met de medeplichtigheid van enkele grote banken werd de indruk gewekt dat Parmalat een vermogen had opgebouwd op de Kaaimaneilanden, een berucht fiscaal paradijs.

Volgens de aanklagers op het proces was vooral ‘huisbank’ Bank of America, nauw betrokken bij de massale misleiding van beleggers. De regering Berlusconi had echter net een nieuwe wet ingevoerd waardoor die bank vrijuit ging op de beschuldiging van marktmisleiding. Maar er waren ook zes andere banken bij dit grof bedrog van 15 miljard euro betrokken: Citigroup, Deutsche Bank, Morgan Stanley, UBS, Banca Popolare di Lodi, Nextra. Geen enkele wordt vervolgd. Die banken maakten gretig gebruik van enkele fiscale paradijzen, waaronder Luxemburg, Monaco, de Britse Maagdeneilanden, de Amerikaanse staat Delaware vanwaar de nieuwe vicepresident Jo Biden afkomstig is…


Draaischijven

Dat brengt ons bij een van de knelpunten van de crisis: het verder bestaan en floreren van de offshore of fiscale paradijzen.

De top van de G20 kwam midden november overeen dat dit probleem ook maar eens moest worden aangepakt. Het is niet de eerste keer dat ze zoiets zeggen, er bestaat al 20 jaar een "internationale waakhond" die daar zou moeten op toezien. Maar toch staan er op de lijst van de OESO, een van die clubs van ‘rijke landen’, rond de vijftig staten en gebieden die als dusdanig kunnen bestempeld worden. Zij nemen het niet nauw met de oorsprong van het geld en houden hun bankwereld potdicht voor buitenstaanders. Daardoor maken ze het witwassers van fraudegeld maar ook van misdaad- en terreurgeld gemakkelijk.

Voor de gewone burger betekent dit dat al wie beschikt over de nodige kennis en connecties belastingen ontduikt die dan wel door die gewone burger moeten worden betaald. Het betekent ook dat criminelen er draaischijven van maken. Maar niet alleen criminelen, ook allerlei personaliteiten uit de politiek en de zakenwereld kennen er de weg. Als men soms de vraag stelt waar is al dat geld naartoe, ligt het antwoord meestal daar. Die paradijzen dragen een grote verantwoordelijkheid in de financiële crisis, want zij zorgen er onder meer voor dat al dat geldverkeer zo ondoorzichtig is.


Hypocrieten

Ondanks de huidige crisis, blijft de hypocrisie hier groot. De Franse president Nicolas Sarkozy legde straffe verklaringen af over het aanpakken van de fiscale paradijzen. Maar aan Monaco of Andorra, twee staatjes waar de Fransen toch wel enige invloed hebben (Sarkozy is medestaatshoofd van Andorra) verandert er in de praktijk niets.
De grootste hypocrieten in Europa zijn de Britten. Het Verenigd Koninkrijk heeft nog altijd een semikoloniaal imperium, grotendeels een ketting van paradijsjes. Het heeft vlakbij ook wel enkele eilandjes met een zeer speciaal statuut: de Britse Kanaaleilanden Jersey, Guernsey en Sark en het eiland Man in de Ierse Zee. Echte ‘schatteneilanden’ voor wie er zijn weg vindt. En dan hebben we nog Gibraltar, de Britse Maagdeneilanden, Bermuda… De Britse staat heeft de Royal Bank of Scotland overgenomen, een bank die actief is in Jersey, Guernsey, Man en Gibraltar. De Britse overheid zet die activiteiten onverminderd verder. Spanje heeft dan alweer Ceuta en Melilla, twee enclaves in Marokko. Tussen Zwitserland en Oostenrijk, twee landen met ondoorzichtig geldverkeer, ligt superparadijs Liechtenstein en middenin Italië hebben we San Marino.

Wordt het door de crisis allemaal wat beter? Als we zien hoe de meeste schuldigen ongemoeid gelaten worden en er massaal overheidsgeld in de sector wordt gepompt met als vooruitzicht dat die banken later, als er weer winsten zijn, weer verder kunnen doen als voorheen, is er weinig reden tot optimisme. Zelfs de meest fervente verdedigers van het economisch liberalisme erkennen nu de deugden van staatstussenkomst. Maar er is meer nodig dan een geloofsbelijdenis om het tij echt te doen keren en een einde te maken aan een systeem gebaseerd op winsthonger als drijfveer voor de economie.


Uitpers, nr 105, 10de jg., januari 2009 (Freddy De Pauw)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

Madoff-schandaal doet nu ook bank wankelen


BRUSSEL - De schade veroorzaakt door de Amerikaanse megafraudeur Bernard Madoff, ook wel omschreven als de 'illusionist van Wall Street', tart stilaan elke verbeelding.


Het was een pijnlijk ontwaken voor de Oostenrijkse overheid. De spreekwoordelijke nieuwjaarskater was nog maar net weggespoeld of de regering werd al gedwongen om de controle over te nemen van de Bank Medici. De ceo werd ontslagen en de kleine private bank kan vanaf vandaag geen enkele beslissing meer nemen zonder toestemming van een curator aangestelddoor de Oostenrijkse overheid.

Bank Medici, dat eind september een vermogen van ongeveer 3,6 miljard dollar beheerde, zou zeker 2,1 miljard dollar hebben belegd in de investeringsfondsen van Bernard Madoff en is daarmee een van de grootste Europese slachtoffers van het fraudeschandaal rond de 'illusionist van Wall Street'.

De 70-jarige voormalige topman van het beursbedrijf Nasdaq werd op 11 december opgepakt op verdenking van grootschalige fraude met een beleggingsconstructie die sterk lijkt op een piramidespel, maar kwam voorlopig vrij na betaling van een borgsom van 10 miljoen dollar.

Terwijl Madoff in huisarrest wacht op zijn straf, wordt het lijstje met slachtoffers echter steeds langer. En jammer genoeg beperkt dat lijstje zich al lang niet meer tot banken alleen. Hoewel de financiële schade in verhouding vaak slechts een fractie is van de 50 miljard dollar (35 miljard euro) die Madoff in totaal deed verdwijnen, zijn de grootste klappen voor de lange lijst kleinere investeerders.

Neem nu Thierry Magon de la Villehuchet, de Franse ceo van vermogensbeheerder Access die op 23 december zelfmoord pleegde. Twee dagen na het ineenstuiken van het financieel kaartenhuisje van Madoff, sneed deze 65-jarige aristocraat en afstammeling van een adelijke Franse redersfamilie zichzelf thuis de polsen door.

Volgens zijn broer Bernard, die dit weekend een interview gaf aan het persagentschap Bloomberg, was dit een wanhoopsdaad omdat hij zijn familie en vrienden in een catastrofale financiële situatie had gebracht. 'Mijn broer had zijn volledige fortuin bij Madoff geïnvesteerd. Voor hem was zelfmoord een eervolle daad', benadrukt Bertrand.

Acces, dat 26 personeelsleden telt en 3 miljard dollar beheert, had vorig jaar besloten om ongeveer 75 procent van de totale fondsen bij Madoff te stallen. En dat omdat het hefboomfonds van Madoff op dat moment als enige positieve resultaten boekte.

Met name in Luxalpha, een Luxemburgse sicav van 1,4 miljard die volgens een goedgeplaatste bron op vraag van depositobank UBS pas op 17 november naar Madoff werd overgezet, zat veel geld van vrienden en familie. 'Ikzelf had 20 procent van mijn vermogen in Luxalpha. Ik pochte toen nog op feestjes dat ik dit jaar slechts 5 procent van mijn vermogen had verloren. Nu zal dat ongeveer 25 procent zijn.'

Maar ook Liliane Bettancourt, de oprichtster van L'Oréal en de rijkste vrouw ter wereld, bleef niet buiten schot. Zij investeerde naar verluidt zelfs het meeste geld in de vermogensbeheerder van de betreurde De la Villehuchet.

Toch heeft het gemeentepersoneel uit Fairfield in de VS naar verhouding meer reden tot klagen. De gemeentelijke boekhouders daar vonden er niets beter op dan het volledige pensioenfonds van 971 werknemers, onder wie de politieagenten en brandweerlui, bij Madoff onder te brengen. Verlies: 41,9 miljoen dollar. Hun oude dag is nu in gevaar en daarom hebben zij het verantwoordelijke hefboomfonds, Fairfield Greenwich Group, voor de rechter gedaagd wegens nalatigheid.

Andere opmerkelijke slachtoffers zijn Joodse liefdadigheidsorganisaties, zoals de Foundation of Humanity van Nobelprijswinnaar Elie Wiesel, en de 'Wunderkinder Foundation' van filmregisseur Steven Spielberg, die in 2006 nog 70 procent van zijn inkomen uit beleggingen bij Madoff haalde.

Ondertussen is de Amerikaanse beurswaakhond SEC ook andere geldbeheerders op het spoor gekomen die piramideschema's hadden opgezet. In minstens één zaak zou het verlies al oplopen tot 1 miljard dollar.


DS, 05-01-2009 (Nico Tanghe)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

Vrouw Bernie Madoff haalde nog gauw 15 miljoen van bank


De vrouw van Bernie Madoff, de belegger die zijn klanten voor vijftig miljard tilde, heeft voordat haar man werd gearresteerd meer dan vijftien miljoen dollar opgenomen uit een fonds waarvan haar man mede-eigenaar was.


Dat heeft William Galvin, de functionaris van Massachusetts die de zaak-Madoff behandelt, vandaag gezegd. Ruth Madoff nam op 25 november 5,5 miljoen dollar op en op 10 december, daags voordat Madoff werd gearresteerd, nog eens tien miljoen.

Dat zou kunnen betekenen dat het verhaal dat Madoff puur op eigen houtje heeft gehandeld en niemand deelgenoot heeft gemaakt van zijn oplichtingspraktijken, niet klopt, zei Galvin.


50 miljard dollar weg in soort piramidespel

Madoff heeft toegegeven tot vijftig miljard dollar te hebben verspeeld in een soort piramidespel. Omgerekend komt dat neer op zo'n 39 miljard euro. In New York werd woensdag bekendgemaakt dat de overheid en Madoffs advocaten hebben besloten een woensdag aflopend ultimatum voor een aanklacht tegen Madoff dertig dagen uit te stellen. Het nieuwe ultimatum loopt af op 13 maart.


Blog HLN, 11/02/09

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

Hebzucht en status


Rechter oordeelt vandaag over Bernard Madoff > Beursboef riskeert een celstraf van 150 jaar > Hebzucht en status maken blind, telkens weer


Vandaag oordeelt de rechter over Bernard Madoff. Zijn advocaat pleitte vorige week nog voor een celstraf van twaalf jaar, maar het oordeel dat de rechter over beursboef Madoff (71) velt, zal waarschijnlijk een stuk minder mild zijn. Madoff, die naar eigen zeggen ongeveer 50 miljard dollar in zijn zakken liet verdwijnen, hangt een celstraf van maximaal 150 jaar boven het hoofd wegens fraude, diefstal en oplichting.

Twintig jaar lang wist 'de illusionist van Wall Street' rijke particulieren, goede doelen en zelfs banken te overtuigen hun miljoenen bij hem te stallen, in ruil voor 10 tot 12 procent rendement per jaar. Het bezorgde 'Bernie' Madoff niet alleen de status van beleggingsgoeroe. Hij werd voor vele rijke cliënten ook een vriend van de familie. 'Uncle Bernie' noemden sommige kinderen van geldschieters hem liefkozend.

Tot op 11 december 2008 bleek dat oom Bernie geen briljante belegger is, maar een oplichter. Madoff was de bedenker van een reusachtig Ponzi-systeem, een piramidespel, waarin hij het geld van nieuwe klanten gebruikte om 'oude' investeerders terug te betalen.

Zo'n piramidespel kan lang goed gaan, zo blijkt nu, erg lang. Vooral als de oplichter in kwestie zich hoog op de maatschappelijke ladder weet op te werken. Madoff bijvoorbeeld, was als voormalig topman van technologiebeurs Nasdaq een goed gezien figuur in bemiddelde joodse kringen en haalde uit die hoek honderden miljoenen binnen.

Beurswaakhonden, accountants en investeerders hadden Madoffs plan wellicht moeten doorzien, maar de weinige critici van Madoff werden meestal snel de mond gesnoerd. Want wie ieder jaar 12 procent rendement belooft, die heeft veel fans. En zolang er zich telkens weer nieuwe klanten aandienen en het geld blijft binnenstromen, is er niets aan de hand.

En zo maakte de gevaarlijke cocktail tussen hebzucht en status, nagenoeg iedereen blind. Tot in het absurde toe. 'Als je miljonairs genoeg rendement voorspiegelt, stellen ze geen vragen meer. Mijn klanten geloofden me blindelings. Ik bood op een bepaald ogenblik 50 procent winst in drie maanden en nog kwam men vragen om meer', verduidelijkte Jean-Pierre Van Rossem onlangs nog (DS 4 april).

Maar toen de crisis toesloeg en veel klanten hun geld terugvroegen, stortte het kaartenhuisje van Madoff in elkaar. Dat geld, dat had hij niet meer. En dus kwamen de stress, de rugpijn, de paniek - Madoff nam op den duur elk kwartier zijn bloeddruk op met een eigen bloeddrukmeter - en uiteindelijk de ontnuchtering.

In plaats van de beloofde gouden bergen, liet Madoff een spoor van vernieling na. De verhalen van slachtoffers zijn tragisch. Weduwen verloren hun kapitaal, vrienden van Madoff zagen hun geld in rook opgaan en Thierry Magon de la Villehuchet, de Franse ceo van vermogensbeheerder Access, sneed zichzelf thuis de polsen door. Maar ook het geld van tal van beroemdheden en goede doelen, waaronder een door regisseur Steven Spielberg opgezet fonds, verdween. En zelfs grote banken als Santander, BNP Paribas en Fortis Nederland zijn in de Madoff-val getrapt.

Madoff zelf houdt vol dat hij alleen schuldig is aan de mega-oplichting. Maar dat lijkt twijfelachtig. Tegen zijn boekhouder loopt een onderzoek en ook de rol van de grote investeerders, die grote commissies opstreken om nieuwe cliënten aan te brengen, is op zijn minst dubieus te noemen.

Datzelfde geldt voor de vraag of de slachtoffers nog iets van hun kapitaal zullen terugzien. Madoff zelf weigerde totnogtoe zijn medewerking bij het opsporen van het geld. Het bedrag dat bijeen is geharkt, zo'n 80 miljoen dollar, komt uit de inbeslagname van Madoffs bezittingen, zoals juwelen, zeiljachten en huizen in Florida en Frankrijk. Dat geld zal gebruikt worden om de gedupeerden van Madoff enigszins te vergoeden. In de hoop dat ook de slachtoffers dit keer hun lesje geleerd hebben.

Nico Tanghe is redacteur economie.


DS, 29-06-2009

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB