Puin van satellietenbotsing bedreigt ruimtetelescoop Hubble


BRUSSEL - De Nasa onderzoekt of het nog wel veilig is om per shuttle een reparatieploeg astronauten naar de ruimtetelescoop Hubble te sturen.


De botsing tussen een Amerikaanse en een Russische satelliet op 10februari zou misschien op een onrechtstreekse manier een onverwacht slachtoffer kunnen krijgen: de ruimtetelescoop Hubble. Niet dat Hubble meteen veel risico loopt om getroffen te worden door stukken rondzwevend puin van die botsing. Maar de omgeving van Hubble wordt misschien toch nét iets te onveilig om er nog astronauten heen te sturen. En de bejaarde ruimtetelescoop heeft dringend nood aan een bezoek van een onderhouds- en reparatieploeg. De Nasa bereidt momenteel de ruimtependel Atlantis voor op een bezoek aan Hubble in mei. Als dat bezoek geschrapt wordt, dan zijn de dagen van de ruimtetelescoop geteld, ook als hij helemaal niet getroffen wordt door ruimtepuin.

Op 10 februari knalde een oude, niet meer functionerende Russische militaire satelliet, de Cosmos 2251, met een snelheid van meer dan 40.000 kilometer per uur tegen een Amerikaanse satelliet van het Iridium-netwerk voor satelliettelefonie. De Iridiumsatelliet en de Cosmos werden totaal vernield en een wolk van razendsnel bewegende brokstukken verspreidde zich over de banen van de beide satellieten.

De botsing gebeurde op een hoogte van 790 kilometer. Dat is ver boven het internationale ruimtestation, dat voorlopig weinig risico loopt om getroffen te worden door brokstukken uit de puinwolk (al zullen die met de jaren wel geleidelijk gaan dalen). Maar Hubble draait op grotere hoogte, waar hij misschien wel bedreigd zou kunnen worden, net als onder meer de Europese aardobservatiesatelliet Envisat.

De Nasa evalueert momenteel de situatie. De ruimtevaartorganisatie hanteert doorgaans de vuistregel dat de kans op een gevaarlijke inslag tijdens een shuttlemissie niet hoger mag zijn dan één op tweehonderd. Gevreesd wordt dat het nieuwe ruimtepuin het risico boven die grens tilt.


DS, 26-02-2009 (sts)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB