Massaal protest tegen de uitverkoop van .org


Wat ooit begon als een niet-commerciële activiteit voor ngo’s, dreigt binnenkort een winstgedreven miljoenenbusiness te worden. De voorgenomen verkoop van domeinnaam .org heeft geleid tot een massale protestactie. ‘Dit is een aanfluiting.’


De teller stond vanmiddag op 16.458 handtekeningen. Elk uur komen er nieuwe steunbetuigingen binnen op de website van SaveDotOrg.org. Wie zijn handtekening zet, roept op tot het stopzetten van de verkoop van Public Interest Registry (PIR), de Amerikaanse organisatie die .org-webadressen toekent aan ngo’s. De extensie .org is ooit in het leven geroepen voor internationale ngo’s, als niet-commercieel alternatief voor domeinnamen die eindigen op .com.

De tien miljoen domeinnamen van PIR komen begin volgend jaar in handen van Ethos Capital, een investeringsfonds dat participaties neemt in technologiebedrijven. Sindsdien vreest de internationale ngo-gemeenschap dat het niet-commerciële karakter van de .org-domeinnamen verloren gaat. ‘Een prijsverhoging zou heel wat armlastige ngo’s voor een lastige keuze plaatsen: meer betalen of de geloofwaardigheid van een .org-domeinnaam verliezen’, staat in de open brief van SaveDotOrg.org.

Er is veel reactie tegen de verkoop, omdat die ingaat tegen de oorspronkelijke waarden van het internet als een openbaar medium zonder winstoogmerk. De opstellers van de brief vrezen voor censuur, omdat de nieuwe eigenaar het recht heeft om .org-domeinnamen te schorsen als ze zich inlaten met ‘activiteiten die in strijd zijn met het toepasbare recht’. Heel wat ngo’s met .org-domeinnamen worden regelmatig van illegale activiteiten beschuldigd door autoritaire regimes. ‘We kunnen dergelijke bevoegdheden niet in handen geven van een private equity-bedrijf. De noden van de ngo’s zouden zwaarder moeten wegen dan winst’, aldus de brief. Ethos Capital reageerde door op te merken dat ‘doing good’ en ‘doing well’ elkaar niet hoeven uit te sluiten. Met andere woorden: financiële winst kan samengaan met maatschappelijke winst.


Winstmachine

Pierre Verbaeten, emeritus hoogleraar aan de KU Leuven en voormalig beheerder van de .be-domeinnaam, is genuanceerd. ‘De instellingen die de domeinnamen voor landen beheren, zijn soms bedrijven en soms vzw’s. De controle van de .org-domeinnamen is nu niet optimaal. Je kan je afvragen of een non-profitorganisatie het meest geschikt is voor een activiteit op zo’n internationale schaal. Maar ik begrijp dat er bezorgdheid is over de verkoop aan zo’n winstgedreven bedrijf.’

Wat de zaak extra interessant maakt, is dat de contracten voor de .org-domeinnamen in juni zijn aangepast. Het prijsplafond voor een .org-domein (nu 9,93 dollar per jaar) is opgeheven. PIR is nu al een winstmachine: van de 93 miljoen dollar die jaarlijks binnenkomt, houdt de organisatie zo’n 45 miljoen winst over. Als de prijs voor een .org-domeinnaam verhoogd zou worden, kan de rentabiliteit nog spectaculair omhooggaan. De ruim 1 miljard die Ethos Capital betaald zou hebben, zou dan wel eens een koopje kunnen blijken te zijn.

De kwestie werd nog wat pikanter toen bleek dat Ethos Capital nog maar enkele maanden bestond toen de deal werd aangekondigd, en dat de oprichter nauwe banden had met de voormalige ceo van de instelling die toestemming gaf tot het opheffen van het prijsplafond. De indruk wordt gewekt dat een handvol insiders een lucratieve deal heeft bekokstoofd, ten koste van ngo’s die elke cent moeten omdraaien.

De hele kwestie veroorzaakt veel ophef in de wereld van de internetwatchers. Zelfs aartsvader Tim Berners-Lee, de ‘uitvinder’ van het internet, heeft zich tegen de verkoop uitgesproken. ‘Het zou een aanfluiting zijn als door deze verkoop het algemeen belang in het gedrang zou komen’, tweette hij.


Blog DSAvond, 10-12-2019 (Ruben Mooijman)