Blinden ‘zien’ dankzij bril die beeld in geluid omzet

Blinde mensen maken vaak gebruik van geluid om hun omgeving te verkennen. Sommige mensen maken zelfs gebruik van echolocatie om te voorkomen dat ze ergens tegen aanlopen. Het overdragen van visuele informatie door middel van geluid wordt nu toegepast in een nieuw hulpmiddel.

Onderzoekers van het California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena hebben een intelligente bril ontwikkeld die beeld kan omvormen naar geluid. Wie de bril gebruikt, begrijpt intuïtief – zonder training – wat de geluiden betekenen.

Pixels

Het apparaat heet vOICe, waarbij OIC staat voor ‘Oh! I See’. Het is een donkere bril met camera die verbonden is aan een computer. Het algoritme dat wordt gebruikt, werd in 1992 al ontwikkeld door de Nederlandse natuurkundige Peter Meijer.

vOICe zet pixels uit het videobeeld om in geluid. Daarbij maakt het gebruik van verschil in volume en toonhoogte. Een groep donkere pixels op de bodem van het camerazicht klinkt als een lage toon. Een lichte groep pixels boven in beeld klinkt als een hoge toon.

Zintuigen

Noelle Stiles en haar collega Shinsuke Shimojo van Caltech zeggen dat de manier waarop de bril beeld omzet naar geluid, lijkt op de manier waarop mensen gegevens uit andere zintuigen verwerken.

Bij het ontwikkelen van de bril werd hulp ingeschakeld van een groep ziende vrijwilligers. Deze mensen moesten een textuur voelen en een geluid kiezen dat daar volgens hen daarbij past. Het patroon van de keuzes die deze mensen maakten, werd gebruikt in het algoritme. Het resultaat was dat andere mensen de signalen gevoelsmatig konden begrijpen.

Training

Toen blinde mensen het hulpmiddel voor het eerst gebruikten, konden zij hiermee even goed overweg als mensen die een training hadden gevolgd. Zowel getrainde als ongetrainde mensen begrepen hun omgeving 33 procent beter dan mensen zonder bril.

Als onderdeel van het experiment werd de codering omgekeerd. Hierdoor gaf een lage toon een object aan dat hoog in beeld was, en andersom. Het was nu voor de vrijwilligers veel moeilijker om beeld aan geluid te linken.

Hersenactiviteit

‘Dit onderzoek laat zien dat niet alleen de hoeveelheid informatie die je aanbiedt belangrijk is. Het gaat ook om de manier waarop je dat doet en of mensen er intuïtief iets van begrijpen,’ zegt Ione Fine van de universiteit van Washington in Seattle.

Fine wijst erop dat er wel een verschil is wanneer vOICe in het lab gebruikt wordt om patronen te onderscheiden en wanneer je het gebruikt om de echte wereld te begrijpen. Maar ze zegt dat dit werk uiteindelijk voor betere hulpmiddelen kan zorgen. Voor het gebruiken van gangbare hulpmiddelen is veel training nodig. ‘Het is veel beter wanneer je een hulpmiddel intuïtief en gemakkelijk kunt gebruiken,’ zegt ze.

Stiles en Shinsuke gebruiken nu MRI-data om hersenactiviteit te analyseren. Daarmee willen ze het systeem verbeteren.

vOICe is ook te proberen zonder bril, met een Android-app.

Bron: New Scientist, 10-11-2015
http://www.newscientist.nl/nieuws/b...n-geluid-omzet/

Eigen mening: Ik vind het prachtig dat ze een bril kunnen maken waar blinden mee kunnen zien. Het is misschien niet helemaal zien, omdat het met geluid gaat, maar ze kunnen zich dan wel een voorstelling maken van wat er voor zich gebeurt. De vOICe staat misschien nog wel in zijn kinderschoenen, maar ze zijn er hard aan het werken om het gangbaarder te maken zodat het toch ook gebruikt kan worden in het dagelijkse leven. Zo hebben blinden hun zelfstandig leven terug. Blinden kunnen dan weer met een gerust hard naar buiten komen. Het is toch mooi dat de wetenschap zoiets kan verwezenlijken.

Net zoals Steven vind ik het goed nieuws om op deze manier de zelfstandigheid en het zelfbeeld van blinde mensen op te krikken. Blinde mensen kunnen met behulp van de bril hun omgeving beter beleven en begrijpen. Het is frustrerend voor blinden dat ze niet alles begrijpen omdat ze het niet kunnen zien. Het is frustrerend dat ze niets alles kunnen beleven wat anderen wel kunnen beleven. Daarom vind ik het ook goed dat de wetenschap zich bezig houdt met het welbevinden van deze mensen en er alles aan proberen te doen om ze toch optimaal te laten participeren in de maatschappij. Ook al ben ik niet blind, als ik het wel zou zijn, zou ik sowieso blij worden van het idee dat zo'n bril op de markt komt. Natuurlijk hangt er ook een degelijk prijskaartje aan, dat kan niet anders. Ik hoop dat blinden met een beperkt budget toch in staat zullen zijn om zich zo'n bril aan te schaffen of zo'n bril te huren. Het zou heel erg zijn als iemand niet kan voorzien in essentiële levensfuncties omdat hij/zij het niet kan betalen.