Hij ziet eruit als een leuke knul, maar Thijs (17) is zwaar autistisch en praat bijna nooit. Vader Frank Verhagen (51), CEO van het Nederlandse energiebedrijf Delta, kon het niet aanzien en ontwikkelde een gratis online programma om via foto's en simpele vraagjes tot hem door te kunnen dringen. 'Nu weet ik wat er omgaat in het hoofd van mijn zoon.'

'Zeventien jaar geleden werd Thijs geboren', vertelt Frank Verhagen. 'Hij zag eruit als een normale jongen, maar hij was allesbehalve gewoon. Niemand kon echt tot hem doordringen. Praten deed hij amper. De diagnose van de kinderpsycholoog was keihard: Thijs bleek zwaar autistisch.'

Contact met Thijs was zo goed als onmogelijk, en dat frustreerde Frank en zijn gezin. 'Hij kende nochtans veel woorden. Maar volzinnen maken kon hij niet. Wilde hij niet. Net als de meeste autistische kinderen is Thijs ook visueel ingesteld. Daarom dacht ik dat het makkelijker zou zijn om via foto's te communiceren.'

Tien jaar geleden begon de bedrijfsleider te sleutelen aan een eigen computerprogramma. 'In het begin was het onschuldig. Ik noteerde simpele vragen, waarop hij aan de hand van beelden een antwoord kon verzinnen. Het klinkt banaal, maar Thijs was wél geconcentreerd en gaf antwoorden. Dat ene uur sprak onze zoon meer dan die andere 23 uur van de dag.'

Wat voor gewone kinderen de normaalste zaak van de wereld lijkt, is voor Thijs een onmogelijke opdracht. Soms moeten zijn ouders en zus raden waar hij zin in heeft. 'Via vraagjes als Wanneer drink je wat? met daarbij een foto van een glas komen we het te weten en kunnen we in zijn hoofd kijken.'

Tandpijn

Maar liefst zesduizend PowerPoint-plaatjes heeft Frank al op zijn website Spark (Speech Practice for Autistic and other Remarkable Kids) geladen. Mooie foto's van objecten, situaties en onderwerpen, gegroepeerd rond thema's als taal, rekenen en sociale situaties. 'Het werkt', zegt Frank. 'Thijs kan zich beter uitdrukken, maar een echte oplossing voor de ziekte is het zeker niet. Hij praat nog altijd moeilijk. Al weten we nu wat zijn behoeftes zijn. Vroeger wisten we niet eens dat hij tandpijn had. Nu wel.'

De Internationale Autismeweek, die nog tot vrijdag loopt, wil Frank Verhagen niet zomaar aan zich laten voorbijgaan. Hij hoopt dat de wereld Spark - mee ontwikkeld door de Antwerpse Brandhome Foundation - zal oppikken. Daarom is hij nog op zoek naar donaties om de site verder te ontwikkelen en te vertalen. De webstek is voorlopig nog in het Engels omdat het gezin een tijdlang in de Verenigde Staten woonde.

Uit: Het Nieuwsblad

Mijn mening:
Dit is een grote doorbraak in omgaan met Autisme. Voor vele ouders kan dit misschien een grote druk verlichten op hun sociale leven. Dit soort doorbraken vind ik persoonlijk zeer belangrijk.

Dit kunnen we zeker goed nieuws noemen. Het programma zou een zeer grote hulp zijn voor ouders die een kind met autisme hebben. Als ouder is het volgens mij zeer moeilijk om te weten wat er zich afspeelt in het hoofd van hun kind. Door dit programma zullen ze beter kunnen communiceren en weten ze ook beter wat het kind voelt en denkt. Het bewijs is er ook dat het programma werkt. Dit zou zeker een extra stimulans moeten zijn om het programma bekender te maken en te optimaliseren.

Toen ik dit artikel deze morgen in de krant las, verscheen er spontaan een glimlach op mijn gezicht. Dit is nu eens nieuws waar ik blij van word. Ik vind het echt schitterend dat de wetenschap zo geëvolueerd is dat ouders met autistische kinderen ondanks hun ziekte toch met hun kind kunnen communiceren.

Zowel voor de ouders als voor het kind is dit volgens mij een hele vooruitgang. Ouders weten nu beter wat er zich afspeelt in het hoofd van hun kind en ze moeten er niet langer naar gissen. Op deze manier kunnen ze zich afstemmen op de behoeften van hun kind. Ook voor de autist zelf is dit volgens mij een hele vooruitgang, want hij kan eindelijk duidelijk maken wat er in hem afspeelt en op deze manier heeft hij misschien meer het gevoel begrepen te worden.

Dit is alvast een stap in de goede richting. Hopelijk wordt er iets gedaan met het systeem dat de vader van Thijs ontwikkelde zodat er naar de toekomst toe nog beter kan gecommuniceerd worden met autistische kinderen.