Vraag die Amerikaan om te stemmen


In ons land wonen 40.000 Amerikanen. Stemmen doen ze meestal niet: te moeilijk. Daar wil tellanamericantovote.com iets aan veranderen.


Als u dacht dat stemmen in België een gedoe is, dan moet u eens bij uw Amerikaanse buren vragen hoe zij stemmen. De kans is groot dat u buiten stapt met de overtuiging dat het wel meevalt met onze administratieve vereenvoudiging.

Om te beginnen kunnen Amerikanen op 2 november niet gaan stemmen, als ze zich voor eind september niet hebben geregistreerd. De registratieformulieren verschillen van staat tot staat, vertelt Claire Taylor, een Amerikaanse die al sinds 1985 in Nederland woont. ,,Soms zelfs van county tot county. Soms eist de staat dat een notaris je aanvraag bekrachtigt. Of dat je een eed aflegt. Het is echt een kluwen van plaatselijke, soms erg archaïsche gebruiken. Je ziet echt hoe de Verenigde Staten gegroeid zijn van een klein agrarisch land tot een wereldmacht.''

,,Ook ik heb in die negentien jaar dat ik in Nederland woon, nooit gestemd'', zegt Taylor. ,,Daar word ik hier in Nederland wel op aangesproken: 'is het jouw schuld dat wij met Bush opgescheept zitten?''' De komst van het Internet maakte het al mogelijk het registratieformulier te downloaden. Maar een site met de informatie van alle staten was nog een gat in de markt. Bovendien wou Taylor haar landgenoten graag bewust maken van het belang van hun stem: op haar site, tellanamericantovote.com, kun je ook een mailtje sturen naar Amerikaanse vrienden, om hen aan te porren om te stemmen.

De site begon in april in zes talen. Drie maanden en 200.000 bezoekers later, biedt de site zijn inhoud al in tien talen aan. ,,Ik denk dat de site zo populair is, omdat het geen regeringswebsite is'', zegt ze. ,,Hij geeft dezelfde informatie als de overheidssites, maar is niet zo bureaucratisch. Ik zie bijvoorbeeld dat veel medewerkers van de Verenigde Naties in Brussel formulieren hebben gedownload.''

Ondertussen komt ze nog amper aan haar werk als copywriter toe. ,,Er kruipt erg veel tijd in, soms leveren we echt een persoonlijke service. We helpen mensen ook als ze hun registratie niet rond krijgen. Er zijn zoveel uitzonderingen! Zo kregen we al vragen van Amerikaanse staatsburgers die nooit in de VS hebben gewoond - bij welke lokale overheid moet je je dan registreren? Maar er zijn ook steeds meer Amerikanen die in hun land campagne voeren voor onze site. Ik heb trouwens nog niemand in België: misschien als je stuk verschijnt?''

www.tellanamericantovote.com


06/07/2004 (isg)

©Copyright De Standaard

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

Powell: Terrorism Report Mistake

Associated Press , Jun. 13, 2004

WASHINGTON -- A State Department report that incorrectly showed a decline last year in terrorism worldwide was a "big mistake," Secretary of State Colin Powell said Sunday. "Very embarrassing. I am not a happy camper over this. We were wrong," the secretary told NBC's Meet the Press.

Powell said he was working with the CIA, which helped compile the data, to determine why the errors got into the report. He said he planned a meeting on the issue Monday and that the intelligence agency was working through the weekend in preparation.

"I am regretful that this has happened," Powell said. "And we're going to get it fixed, we're going to get it corrected, and that's the best I can do." A leading House Democrat, Rep. Henry Waxman of California, had challenged the findings, contending they were manipulated for political purposes. The conclusion that terrorism was on the decline was used to boost one of President Bush's chief foreign policy claims, success in countering terror.

The April report said attacks had declined last year to 190, down from 198 in 2002 and 346 in 2001. The 2003 figure would have been the lowest level in 34 years and a 45 percent drop since 2001, Bush's first year as president. The report also showed the virtual disappearance of attacks in which no one died.

"There's a new terrorist threat information center that compiles this data under the CIA," Powell said Sunday. "And we are still trying to determine what went wrong with the data and why we didn't catch it in the State Department.

"It's a very big mistake," he added. "And we are not happy about this big mistake." The department has said that one of the mistakes was that only part of 2003 was taken into account. When the annual report was issued April 29, senior administration officials used it as evidence the war was being won under Bush.

"We weren't saying terrorism has gone away," Powell said. "The report clearly says terrorism is a main problem facing the world today. We've got to continue going after terrorists. But based on the data we had within the report, there was a suggestion that the number of incidents had dropped and it was the lowest since 1969," he added. "That turns out not to have been correct. We were wrong. We will correct it."

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

Senaat VS haalt uit naar CIA - Dienst overdreef bewijzen over aanwezigheid Iraakse wapens

van onze redactie buitenland, Trouw 10-07-2004


AMSTERDAM - Een Amerikaanse Senaatscommissie heeft zeer harde kritiek geuit op de inlichtingendienst CIA. Die heeft zich bij het verzamelen van informatie over Iraks wapenprogramma schuldig gemaakt aan 'groepsdenken' en alleen bewijs willen zien dat eventuele aanwezigheid van Iraakse wapens leek te bevestigen. De commissie ziet echter geen reden te denken dat de regering-Bush de CIA onder druk heeft gezet om Iraakse massavernietigingswapens aan te tonen.


De hoogste Democraat in de commissie, Jay Rockefeller, sprak zijn teleurstelling uit over die laatste conclusie, die alleen de steun krijgt van de Republikeinse meerderheid in de commissie. ,,Er is grote frustratie over wat er níet in het rapport staat (..) Nadat de analisten en inlichtingendiensten informatie hebben geproduceerd, hoe wordt die dan gevormd, gebruikt of misbruikt door beleidsmakers'', aldus Rockefeller. Onder druk van de Republikeinen komt pas ruim na de presidentsverkiezingen van 2 november een rapport uit over juist die vraag.

De aanwezigheid van een Iraaks programma om massavernietingswapens te produceren was het belangrijkste argument van de regering-Bush om in maart 2003 Irak binnen te vallen. Daarbij voerde ze informatie van de geheime diensten aan als ondersteuning. Massavernietigingswapens of bewijzen van een wapenprogramma in Irak zijn na de inval echter niet gevonden.

Pat Roberts, de Republikeinse voorzitter van de Senaatscommissie, zei dat de beweringen over het bezit van chemische en biologische wapens en de ontwikkeling van kernwapens door Irak vals waren en ook nauwelijks onderbouwd werden door de beschikbare informatie. Informatie die de bewering steunde werd overdreven, en bewijzen van het tegendeel genegeerd. Ook had de CIA na 1998 geen goede bron meer in Irak. In Groot-Brittannië verschijnt woensdag een vergelijkbaar rapport over de Britse inlichtingen over Irak.

Het Senaatsrapport is bijzonder kritisch over scheidend CIA-directeur George Tenet. Die heeft adviezen zo verdraaid dat bij de beleidsmakers de zienswijze van de CIA de overhand kreeg op die van de inlichtingendiensten van de ministeries van buitenlandse zaken en defensie. Tenet wordt verder verweten dat hij niet persoonlijk de tekst heeft doorgenomen van de State of the Union van president Bush, waarin inmiddels achterhaalde verwijzingen zaten naar Iraakse pogingen om uranium te kopen in Afrika. Tenet heeft ontslag genomen en vertrekt toevallig morgen bij de CIA.

In een reactie noemde Bush het een 'nuttig rapport', dat kan helpen bij het verbeteren van de inlichtingendiensten.

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

AMERIKAANSE VERKIEZINGEN VERVALST?
1.000.000 zwarte stemmen worden niet geteld
--------------------------------------------------------------------------------

Greg Palast vertrouwt de regering Bush niet, en hij vindt dat hij daartoe veel redenen heeft. In het laatste hoofdstuk van Democratie te koop verwijst hij naar complexe maar diepgaande banden tussen de huidige regering en bepaalde bedrijven, zoals Wackenhut, Carlyle en ChoicePoint. MO* koos ervoor om het helderste stuk van zijn betoog te publiceren: het stuk waarin Palast uitlegt hoe en hoeveel zwarte stemmen "verloren" gaan bij de Amerikaanse verkiezingen. Aangezien de grote meerderheid van de African-Americans traditioneel Democratisch stemt, is dat namelijk een sleutelgegeven om de "verkiezingsoverwinning" van Bush in 2000 te verklaren. Volgens Palast zal dezelfde truc in 2004 opnieuw toegepast worden. 'Henry Kissinger zei ooit over een ander land: "De vraagstukken zijn te belangrijk om de kiezers zelf te laten beslissen." In die geest is de partij van de president bezig het Amerikaanse kiessysteem zo te veranderen dat we geen verschrikkelijke fout meer kunnen maken', schrijft Greg Palast.


Veroordeeld tot uitsluiting
Als je zwart bent, is stemmen in Amerika een kansspel.
Om te beginnen loop je de kans dat je registratiekaart gewoon weggegooid wordt. Ongeveer zeven miljoen kiezers die tot een minderheid behoren hebben zich met zogenaamde 'Motor Voter'-formulieren geregistreerd. Met die formulieren wordt de kiezersregistratie minder bureaucratisch gemaakt en dichter bij kwetsbare doelgroepen gebracht. Het zijn vooral minderheden die er gebruik van maken en dat weten de Republikeinen. Het zal je niet verbazen dat de Amerikaanse burgerrechtencommissie ontdekte dat veel van deze kiezers niet in de registers zijn opgenomen. Van mijn eigen bronnen vernam ik dat er stapels bestofte kaarten in de stembureaus liggen. Nogal wat van die Motor Voter-formulieren worden rondgedeeld en opgehaald tijdens kerkbijeenkomsten van zwarte Amerikanen. Ze zijn dus ook heel herkenbaar voor de ambtenaren die ze verder moeten verwerken -of dat juist "vergeten" te doen. Met Jesse Jackson ben ik momenteel een eigen gegevensbank aan het opzetten voor Motor Voter-registraties, maar dat belooft een bijna onmogelijke opdracht te worden.

Bovendien verliezen heel veel Amerikanen hun stemrecht omdat ze een strafblad hebben. In 46 staten en in Washington D.C. verliezen alle volwassenen die in de gevangenis zitten hun stemrecht. In 32 staten geldt dat ook voor veroordeelden in voorlopige vrijheid en in 14 staten blijven zelfs mensen die hun straf volledig uitgezeten hebben, verstoken van hun recht om deel te nemen aan verkiezingen. In Florida alleen al gaat dat over 600.000 mensen die om deze reden een wettelijk stemverbod hebben. Dat is dan nog maar één staat. In totaal kunnen zo'n 4,5 miljoen mensen niet meer deelnemen aan de democratie, waarvan 1,4 miljoen zwarte mannen. Met andere woorden: 13 procent van alle volwassen zwarte mannen in de hele VS wordt uitgesloten van de verkiezingen.

De zwarte lijst
Nog veel schandelijker is het feit dat in Florida tienduizenden zwarte kiezers van de kieslijsten gehaald werden, omdat ze ten onrechte beschouwd werden als criminelen. In 2000 leverde het gegevensbedrijf ChoicePoint de lijsten van burgers die misschien geschrapt moesten worden. De beslissing over electoraal leven of dood lag bij Katherine Harris, de toenmalige Secretary of State van Florida. Volgens de documenten die ChoicePoint later aan een rechtbank bezorgde, bedraagt het totaal aantal inwoners met een twijfelachtig predikaat in Florida 91.000. Een van hen is Willie Steen. Op mijn kopie van de zwarte lijst stond de ex-crimineel O'Steen, een naam die zo op die van Steen leek, dat Willie Steen zijn stem verloor. De National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) gebruikte Steens verhaal in een rechtszaak als een goed voorbeeld van het kwaad van de electorale zuivering. De staat gaf toe dat Steen onschuldig was, maar een jaar nadat de NAACP de rechtszaak won, kon Willie Steen zich nog steeds niet als kiezer laten registreren. Waarvan wordt hij nog steeds verdacht? Wat weten we over deze "potentiële misdadiger", zoals Jeb Bush hem noemde? Ik ontdekte dat Steen, in tegenstelling tot onze president, vier jaar eervolle dienst in het Amerikaanse leger heeft vervuld. Er is echter één dingetje dat hem toch verdacht maakt: Steen geeft toe dat hij nog altijd een Afrikaanse Amerikaan is. De advocaten van de NAACP kregen van gouverneur Jeb Bush en de huidige Secretary of State Glenda Hood een schriftelijke belofte dat ten onrechte "gewiste" burgers weer op de kiezerslijsten gezet zouden worden. Half juni kondigde Hood dan ook trots aan dat tienduizenden kiezers opnieuw opgenomen waren op de kiezerslijsten. De realiteit is echter dat ze opnieuw 47.000 kiezers geschrapt hadden, en daar zijn zelfs mensen bij die nog maar onlangs hun rechten herkregen hadden. Het verschil met vier jaar geleden is overigens dat de lijsten, die ditmaal door Accenture worden samengesteld, volkomen geheim gehouden worden. Van enige onafhankelijke controle is dus helemaal geen sprake meer.

De kleur van bedorven stemmen
U vindt het voorgaande al onvoorstelbaar? Blijf verder lezen! De federale Voting Rights Act van 1965 geeft Afrikaanse Amerikanen het recht om te stemmen, maar dit betekent niet dat hun stem ook geteld wordt. In één op de zeven gevallen gebeurt dit niet. Het hoogste "bedervingspercentage" heeft Gadsden County, het deel van Florida met de meeste zwarte inwoners. Dat wil zeggen stemmen die op basis van een klein detail niet meegeteld worden. Hoe stemmen kunnen bederven? Een klein vlekje op een stemkaart is blijkbaar al voldoende. Sommige kiezers in Gadsden schreven 'Al Gore' op hun stembrief, in plaats van het vakje naast zijn naam aan te vinken. Achteraf bleek dat in blanke kiesdistricten meestal een nieuw stembiljet gegeven werd als de kiezer zich op deze wijze vergist had. Bij zwarte vergissingen werden de stemmen niet geteld. Rechtendocent Chris Edley van de Universiteit van Harvard, lid van de Civil Rights Commission, vond al die bedorven stemmen maar niks. Hij dook de stapel in en rapporteerde zijn bevindingen aan de commissie: 14,4 procent van de zwarte stemmen werd ongeldig verklaard en niet meegeteld. Daarentegen was slechts 1,4 procent van de blanke stemmen ongeldig. Combineer dat met het gegeven dat elf procent van Florida's kiezers zwart is en met het feit dat Florida 179.855 bedorven stemmen weigerde mee te tellen. Een beetje wiskunde wijst uit dat 95.000 of 53 procent van de bedorven stemmen uitgebracht is door zwarte mensen, waarvan meer dan 90 procent op Gore stemde. Als Katherine Harris deze stemmen had laten meetellen, had Al Gore een meerderheid van ongeveer 77.000 stemmen gehad. Tsjonge, dat is 143 keer Bush' officiële overwinningsmarge. Het zijn deze ongeldige stemmen die ook de kloof tussen de exit-polls en de uiteindelijke uitslagen verklaren. De meeste van die 95.000 mensen verkeren namelijk in de stellige overtuiging dat ze een stem uitgebracht hebben.
Tot zover Florida. Laten we het nu over heel Amerika hebben. Het niet meetellen van zwarte stemmen is in tegenstelling tot het zuiveren van de kieslijsten niet nieuw of alleen tot het hertogdom van Jeb Bush beperkt. Dit is het geheim van de Amerikaanse democratie en de aantallen zouden je misselijk moeten maken.
In de verkiezingen van 2000 meldden onze vijftig staten dat 1,9 miljoen stemmen nooit geteld zijn. "Ongeldig" vanwege een klein detail, zoals het opschrijven van de naam Al Gore, het slecht werken van machines enzovoort. Er zijn verscheidene redenen voor het afwijzen van stemmen, maar het is opvallend dat ze allemaal dezelfde kleur hebben. Een van de simpele verklaringen daarvoor is dat de steminstallaties onder de lokale verantwoordelijkheid vallen, niet onder die van de staat of de Unie. Overwegend zwarte -en dus armere- districten werken daardoor vaak met verouderd of ontoereikend materiaal. Edley's team van deskundigen ontdekte dat, net als in Florida, het aantal afgekeurde stemmen county voor county en kiesdistrict voor kiesdistrict in directe verhouding met het aantal zwarte kiezers staat.

De raciale opmaak van Florida weerspiegelt de landelijke: ongeveer elf procent van de kiezers is Afrikaans Amerikaans. Professor Philip Klinkner, medeverantwoordelijk voor de Harvardstudie, bevestigde dat het toepassen van het rassenprofiel van de bedorven stemmen in Florida op de rest van het land statistisch gezien correct is. Als we dit in koele -ijzingwekkende- getallen omzetten, zien we dat ongeveer 1.007.000 zwarte stemmen in de verkiezingen van 2000 niet meegeteld zijn. Een miljoen stemmen...

Virtuele democratie, reële uitsluiting
Hoe kunnen de Republikeinen hun raciale voorsprong in het aantal stemmen behouden? Door te automatiseren! De Help America Vote Act heeft een half miljard dollar van het schaarse schatkistgeld opzijgezet om staten de stembus te laten automatiseren.

De weinige aanwijzingen die er zijn over redenen waarom het stemmen door een scherm aan te raken mis kan gaan, zijn gericht op het 'foutief tellen als gevolg van gesjoemel met de apparatuur', ofwel computerkrakers die een D (van Democraat) in een R (van Republikein) veranderen. Reden tot bezorgdheid is dat de Bush-kliek iedere poging om een controleerbaar papieren stembewijs in te voeren, tegenhoudt. Het sjoemelen met stemmen mag dan een ware dreiging zijn, het leidt af van het echte Republikeinse spel om te winnen: namelijk er opnieuw voor zorgen dat 1 miljoen zwarte stemmen, het op rassendiscriminatie berustende aantal bedorven stemmen, geweigerd wordt. Daarom heeft het robot-stemmen voor de partijleden van Bush zin, want in tegenstelling tot wat de voorstanders van het gecomputeriseerd stemmen gillen, loop je met computers een grotere kans op bedorven stemmen dan met papier.
De Bush-supporters moesten hier echter wel zeker van zijn, dus net zoals de Republikeinen het zuiveren van kiezerslijsten in Florida testten, gebruikten ze de Sunshine State in 2000 om het geautomatiseerd stemmen op grote schaal te testen. De overschakeling op touch-screen-stemmachines gebeurde op bevel van de secretary of state Katherine Harris. Je krijgt geen punten als je de uitslag raadt. Het geautomatiseerd stemmen in zwarte kiesdistricten van Broward County was een regelrechte ramp: vertragingen, geblokkeerde machines waar geen paswoord voor was, verloren stemmen en heel veel bedorven stemmen. Gouverneur Jeb Bush loste het "probleem" op, niet door het automatiseren te stoppen, maar door de plaatselijke verkiezingsbeambte, een zwarte vrouw, te ontslaan.
Onze computerminnende president was ongetwijfeld blij met de resultaten van de nieuwe stemmachines in Comal County, Texas, waar drie Republikeinse kandidaten een verrassende overwinning behaalden. Ze hadden ieder precies 18.181 stemmen. 'Is dat niet merkwaardig?' vroeg county-secretaris Joy Streater destijds. 'We zagen het meteen, het is gewoon heel toevallig.' Verderop in Scurry County, Texas, kregen plotseling twee Republikeinen een grote meerderheid, wat de verkiezingsbeambten iets te toevallig vonden. De secretaris van die county, Joan Bunch, ging een en ander na en ontdekte dat de optische scanner door een kapotte computerchip stemmen voor de Democraten als Republikeins registreerde. Na de stemmen tweemaal met de hand te hebben nageteld en daarna nog een keer elektronisch met een nieuwe computerchip, bleek dat de Democraten een grote meerderheid hadden.

De docent informatica David Dill van de Universiteit van Stanford en teams van het Information Security Institute van de John Hopkins Universiteit voerden onderzoekingen uit die bijna tot paniek leidden in de academische wereld. De deskundigen van de John Hopkins Universiteit, die het reglement van het stemrobot-bedrijf Diebold onderzochten, wezen op het gemak waarmee 'foutief geteld kan worden door gesjoemel, stemmen weggelaten kunnen worden en zelfs de stemmen van bepaalde kiezers gelezen kunnen worden'. Diebolds reactie op het debat was een scherpe juridische aanval op journalist Bev Harris, waarbij het bedrijf eiste dat de publicatie van vertrouwelijke bedrijfsdocumenten over fouten en gevaren van het programma verboden werd. (Lees ze daarom niet op www.BlackBoxVoting.org.)

Computers kunnen makkelijk crashen, kunnen makkelijk met virussen besmet raken, er kunnen makkelijk foutjes insluipen of ze kunnen eenvoudig 'de aanvang van het stemmen vertragen,' zoals docenten van de Hopkins Universiteit zeggen. Ku-Klux-Klanleden hoeven niet langer hun puntmutsen op te zetten om zwarte kiezers af te schrikken. Ze kunnen rustig op de veranda hun kat aaien en later het totale aantal zwarte stemmen van een kiesdistrict wissen. Welkom in de heerlijke, nieuwe wereld.


Greg Palast, in MO 9(2004) n.16

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB

Geloof ons maar: In Florida zijn de ponskaarten vervangen. Maar het vertrouwen in de nieuwe lichting papierloze stemmachines is gering.

door Pieter van Os


MIAMI – De dag voordat hurricane Charley de westkust van de staat bereikt, wijzen de peilingen in Florida voor het eerst John Kerry aan als winnaar van de komende presidentsverkiezingen. Uit dezelfde poll blijkt dat dertig procent van de geregistreerde stemmers in de staat geen enkel vertrouwen heeft in de stemmachines die op 2 november gebruikt zullen worden. Niet alleen het eerste, maar ook dit tweede bericht is teleurstellend voor de zittende gouverneur Jeb Bush – de broer van – en vooral voor de vele verkiezingscomités die hij, gek genoeg, formeel leidt.

Om een debacle als in 2000 te voorkomen, zijn nagenoeg alle stemdistricten in de staat drie jaar geleden overgegaan op de allernieuwste, gecomputeriseerde stemmachines. Washington had daarvoor bijna een miljard dollar uitgetrokken. De verwachtingen waren hoog, ook in de stemdistricten waar vier jaar geleden de presidentsverkiezing met een paar honderd stemmen verschil werd beslist. Maar kort na de aanschaf ging het al mis. Veranderingen op de valreep en gebrekkige training van de verkiezingsmedewerkers zorgden in september 2002, bij de strijd om het gouverneurschap, voor verlies van duizenden stemmen. En dat bij verkiezingen met een lage opkomst. De stemmen werden overigens enkele weken later teruggevonden in de computer van de secretaresse van een kiesdistrictshoofd.

Ook afgelopen januari ging het mis, toen er een tussentijdse verkiezing was ingelast voor één enkele zetel in het Congres. De elektronische machines hadden 134 «blanco» stemmen geteld. Het stembureauhoofd sprak van «het falen van de machine om aantallen kiezers en stemmen overeen te laten komen». Meestal, zoals bij de komende presidents verkiezingen van 2 november, staan er eindeloos veel kandidaten op de stembiljetten: van sheriffs en openbare aanklagers tot nieuwe lokale en nationale parlementsleden. Maar in januari was er maar één keuze. En dus was het onwaarschijnlijk dat 134 burgers blanco wilden stemmen. De verkiezing werd beslist met een verschil van twaalf stemmen. De verliezer vroeg hertelling. Maar helaas, de gebruikte gecomputeriseerde stemmachines – net als bij verkiezingen in Nederland (zie De Groene Amsterdammer van 19 juni) – scheiden geen papieren stem bewijzen af. Anders dan in de omstreden democratie Venezuela, waar stembewijzen ten minste enige verificatie mogelijk maken.

Een dag na de bekendmaking van Kerry’s voorsprong op Bush in de peilingen gaat het in Miami opnieuw mis met het tellen van stemmen. Bij de meest uitgebreide openbare test van stemmachines ooit blijkt de eerste proefpersoon ten overstaan van journalisten, informaticadeskundigen, officiële waarnemers en verkiezingsbeambten per ongeluk twee stemmen uit te brengen in plaats van één. Niemand kan erom lachen, daarvoor staat er te veel op het spel. Het voor elektronisch stemmen vernietigende Hopkins-rapport heeft er nadrukkelijk voor gewaarschuwd. Zonder afschrift zal nooit zijn na te gaan of er is gerommeld met de niet bijster ingewikkelde software van de machines. «Daardoor zullen er bij nipte overwinningen altijd speculaties over fraude of vergissingen bestaan», aldus professor Avi Rubin, hoogleraar informatica aan de Hopkins Universiteit en een van de opstellers van het rapport.

«Daar komt bij dat de software vrij eenvoudig is te manipuleren.»
Opgezweept door Harvard-wetenschapper Mercuri bewezen enkele in computers geïnteresseerde tieners dat afgelopen jaar al. Zonder veel problemen verkregen zij op afstand toegang tot geheugenkaarten van enkele machines van fabrikant Diebold. Dat betekent in theorie dat zij na een verkiezingsdag, in de minuten voor de definitieve «telling» van de stemmen, uitslagen eenvoudig kunnen veranderen zonder een spoor achter te laten.
Hieruit volgt, vertelt Douglas Jones, een informaticaprofessor uit Iowa die als adviseur aanwezig is bij de test in Miami, dat het niet moeilijk kan zijn om de computers op afstand de opdracht te geven op gezette tijden een stem voor kandidaat A in te ruilen voor een stem op kandidaat B: «Je moet daar zin in en tijd voor hebben, maar dat is ook het enige. Het zou een mooie uitdaging zijn voor mijn studenten.»

Rubin vindt dit ethisch niet in orde, want je zou de studenten maar op een idee brengen, maar het zou goed zijn om te bewijzen dat de testen waar Jeb Bush en vele andere lokale overheden hun vertrouwen in hebben gesteld, niets voorstellen. Rubin: «Die testen worden verricht door bedrijven die worden betaald door de fabrikanten van de machines. Beide beweren dat het geheim van de machines uit concurrentieoverwegingen niet kan worden verklapt. Alsof het een nieuw recept voor extra lekkere cola betreft. In een democratie hebben stemmers natuurlijk het recht te weten hoe stemmachines werken, en hoe ze worden getest. Die geheimhouding verhult slechts de zinledigheid van die testen. Er wordt via back-ups van geheugenschijven eigenlijk alleen getest of de machine inderdaad heeft gedaan wat ze al zei te hebben gedaan. Je bewaart de resultaten in een back-up. Maar of die resultaten overeenkwamen met de wil van de stemmer blijft buiten beeld. En daar gaat het bij stemmen toch eigenlijk om.»

Het wantrouwen jegens de machines heeft twee als Democraat geregistreerde juristen ertoe gebracht gouverneur Bush een brief te schrijven. Ze vragen hem iedere inwoner van Florida de keuze te laten een elektronische of papieren stem uit te brengen. Jeb Bush is echter onvermurwbaar. Waar computers staan opgesteld laat hij het papieren stemmen niet toe, omdat hij zelf «alle geloof en vertrouwen» heeft in de machines. Jones, de informatica-adviseur uit Iowa: «Momenteel is alles in dit land politiek geladen. Wanneer Democraten vragen opnieuw de stemmachines aan te passen, met goede of slechte redenen, ziet de gouverneur dat sowieso als twijfel aan de rechtmatigheid van zijn gezag. Vergeet daarnaast de gebeurtenissen van 2000 niet. Papieren stembewijzen zijn er voor eventuele hertellingen, de Republikeinse partij sprak zich daar toen officieel tegen uit, gesteund door het Hooggerechtshof. Dat speelt natuurlijk ook mee.»

Ook bij de komende presidents- en congresverkiezingen zal één op de drie stemmen papierloos worden verwerkt. Onrustig geworden diende de oppositie in Washington daarom een wetsvoorstel in dat papieren stembewijzen bij alle verkiezingen verplicht stelt. Hillary Clinton, een van de indieners, verklaarde op een persconferentie dat zonder die stembewijzen stemmachinefabrikanten «de Republikeinen zullen helpen de verkiezingen te stelen». Clintons voorstelling van zaken is wellicht wat paranoïde, maar wordt wel degelijk gevoed door feiten. Driekwart van de bedrijven die stemmachines fabriceren is in handen van de Omaha World Herald Company en de McCarthyGroup. Beide financieren alleen Republikeinen, nooit Democraten, en geven overal in het land conservatieve kranten uit.

Ook de mannen achter de stemmachines boezemen weinig vertrouwen in. De voormalige topman van een bedrijf dat stemmachines fabriceert, Chuck Hagel, is verantwoordelijk voor een nieuwe lichting apparaten die bij de komende verkiezingen op grote schaal zullen worden ingezet. Hagel stopte in 1995 met het maken van stemmachines om campagne te voeren voor een zetel in de Senaat. Zijn eigen machines telden de stemmen. In de laatste opiniepeilingen voor de verkiezingen kregen hij en zijn tegenstander allebei 47 procent van de stemmen. Toch won Hagel twee dagen later de verkiezingen met een marge van veertien procent. Zelden zitten opiniepeilers er zo ver naast. Als senator investeerde Hagel vervolgens een miljoen dollar in de stemmachineonderneming die hij vijf jaar lang leidde. Hij won vervolgens alle verkiezingen. In 2002 versloeg hij zijn uitdager zelfs met meer dan tachtig procent van de stemmen.

Dit is natuurlijk allemaal mogelijk in een democratie, ook zonder fraude. Maar voor samenzweringsdenkers, waarvan Amerika er een groot aantal kent, is het heerlijke kost. Net als het verhaal van de topman van het bedrijf dat de markt voor stemmachines domineert, Diebold Elections Systems. De CEO en inwoner van Ohio Walden O’Dell moest opstappen nadat hij in een brief aan enkele rijke Republikeinen had geschreven «er alles aan te doen om Ohio’s kiesmannen in 2004 aan Bush te geven». Toen hij de brief schreef, probeerde hij zijn machines aan de regering van Ohio te verkopen. Hij deed er inderdaad alles aan, was het wrange commentaar in een lokale krant.

In Georgia werden enkele Diebold-machines gestolen. Vervolgens versloeg een relatief onbekende Republikein de populaire senator Cleland. De peilingen hadden hem twaalf procent minder van het totaal toegedacht. In het tumult van deze verkiezing klapte ook een medewerker van Diebold, Rob Behler, uit de school. Hij bevestigde aan het oppositionele weekblad The Nation het vernietigende oordeel van het Hopkins-rapport en vertelde dat de toegangscodes op de verschillende machines allemaal hetzelfde waren. En vrij eenvoudig te raden: 1111.

Toch is het bewijs van kwade opzet in geen van deze gevallen geleverd. Stompzinnigheid en slordigheid zijn niet uitgesloten. Net als enkele maanden geleden, toen in Californië duizenden stemmen zoek raakten doordat apparaten van Diebold simpelweg dienst bleken te weigeren. Overigens heeft de staat Californië daarop het gebruik van Diebold-machines verboden. Alleen machines met papieren stembewijzen worden daar nu geschikt geacht.

Maar het recente gerommel bij het opstellen van een lijst van ex-criminelen die volgens de wet van Florida hun stemrecht hebben verloren, lijkt erop te wijzen dat er toch meer aan de hand is. In Amerika mogen gevangenen niet stemmen. In dertien staten, waaronder Florida, wordt iedereen het stemrecht ontnomen die ooit een misdrijf heeft begaan, al is de straf al uitgezeten. Met de exponentiële stijging van het aantal gevangenen (in de afgelopen 25 jaar vervijfvoudigd) creëert deze wet geen loze statistiek: 4,7 miljoen Amerikanen, ongeveer twee procent van de volwassen bevolking, zijn het stemrecht kwijtgeraakt, hetgeen neerkomt op veertien procent van alle zwarte mannen.
Bij de vorige presidentsverkiezingen onthield de staat Florida het stemrecht aan zeshonderdduizend inwoners. Na incidenten die erop wezen dat ook mensen bij stembureaus werden geweerd wier naam leek op een naam die prijkte op de lijst van inwoners wier belangrijkste burgerrecht was vervallen, bleek dat vijftigduizend mensen ten onrechte in die categorie waren beland.

Dit jaar huurde de staat van Jeb Bush opnieuw het particuliere bedrijf Accenture in om het aantal geregistreerde stemmers te zuiveren van ex-misdadigers. Aanvankelijk wilde Florida de nieuwe lijst namen niet vrijgeven. Maar een rechter dwong Bush daartoe. Het bleek dat onder de 47.000 nieuwe ex-misdadigers slechts 61 misdadigers van Latijns-Amerikaanse origine waren, terwijl die de grootste minderheidsgroep vormen en heus niet allen even braaf zijn. Zwarten zijn nog altijd geneigd Democratisch te stemmen, maar hispanics in Florida geven hun stem overwegend aan de Republikeinen. Daarnaast bleken er 2100 namen voor te komen van stemmers met een gevangenisverleden die officieel hun stemrecht hadden teruggekregen na een ingewikkelde clementieregeling voor doorzetters.

Jeb Bush verklaarde dat beide fouten «absoluut onbedoeld» waren en liet vervolgens de hele lijst nieuwe namen gewoon vallen. Maar in Florida waren al zo veel twijfels gerezen over de kans op een eerlijke verkiezing dat enkele Democratische congresleden onder leiding van Jesse Jackson de VN om assistentie vroegen. Kort daarop nodigde het ministerie van Buitenlandse Zaken niet de VN, maar de OVSE uit om waarnemers te sturen.

Intussen trekt congreslid Wexler, die in Washington het zuiden van Florida vertegenwoordigt, als een dominee door zijn stemdistricten (onder meer Palm Beach) om de gelovigen op het hart te drukken op 2 november vooral niet naar de stembus te gaan, maar per brief te stemmen. Dat kan in Amerika met een zogeheten absentee ballot en sinds 2002 kan dit ook zonder handtekening van een getuige. Wexler is zelfs een rechtszaak begonnen die de federale overheid moet dwingen de papieren stembewijzen verplicht te stellen. «Met een Republikeinse meerderheid in Huis en Senaat schiet het met dat wetsvoorstel van Hillary Clinton natuurlijk niet op. Daar kan ik niet op wachten», aldus de afgevaardigde tijdens een openbare discussie over de verkiezingen. «De Republikeinen weigeren een papieren bonnetje op de gecomputeriseerde stemmachines. Ze zitten opnieuw te broeden op een gevangenenlijst. (…) Ik vertrouw ze niet», zei hij tegen The Nation.

Omdat gek genoeg ook de Republikeinse partij in Florida in een eerder stadium aanraadde per post te stemmen, verwachten politicologen dat het aantal opgestuurde stembiljetten alle records zal breken. Sommigen verwachten dat dit stemmen per brief Florida opnieuw in het centrum van de aandacht zal plaatsen, want er kan veel misgaan. Ten eerste moeten de stembiljetten worden gescand door een machine. «Elke keer dat we de biljetten door de machines haalden, kregen we andere resultaten», aldus verkiezingscommissaris Newell in de Palm Beach Post, inmiddels een gezaghebbend blad als het om verkiezingen gaat. Ten tweede weet niemand, behalve de verantwoordelijke verkiezingsambtenaar die formeel onder leiding van de gouverneur valt, hoeveel stemmen per post zijn binnengekomen. Honderden stemmen kunnen zoek raken zonder dat iemand ervan opkijkt.

Momenteel hangt Miami vol verkiezingsposters voor de burgemeester van het district. Door stemmen per post ging het in 1997 juist in deze verkiezing helemaal mis. Dit keer was er zeker geen sprake van slordigheid. Nadat bleek dat één stembiljet was opgestuurd door een reeds overleden man, werd ontdekt dat dezelfde dode op 75 andere stembiljetten was opgevoerd als getuige. Uit het onderzoek dat volgde, bleek dat betaald was voor enkele briefstemmen. De rechter besloot uiteindelijk alle 5200 stemmen per post ongeldig te verklaren. Daardoor leverde de verkiezing een andere winnaar op.

Wat er in november ook gebeurt, in Florida zit de spanning er goed in. Rubin stelde zich op Super Tuesday beschikbaar als vrijwilliger op een stembureau. Rond twee uur ’s middags stak een stemmer plotseling zijn hoofd uit het hokje en vroeg: «Wat moet ik doen als er op het computerscherm staat: re-boot?» Alle verkiezingsbeambten trokken wit weg. Rubin: «Mijn hart begon hard te kloppen, maar het bleek een grap. Dat bracht een enorme opluchting teweeg, want laten we eerlijk zijn: niemand had geweten wat te doen als het geen grap was geweest. We hebben ons vertrouwen in eerlijke verkiezingen geheel in handen gelegd van een handvol grote bedrijven die in de positie zijn om de uitslagen naar hun hand te zetten. De uitkomsten kunnen worden veranderd zonder dat iemand het in de gaten heeft. De enige tegenwerping van de overheid en die bedrijven op mijn kritiek is: geloof ons maar. Dat is te weinig voor een democratie. Je hoeft niet te baden in een zee van samenzweringstheorieën om het gevaar van stemfraude te erkennen.»



© auteur / De Groene Amsterdammer

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB