Aarzelend opnieuw de ruimte in - Ruimteveer Discovery moet vanavond om 21.51 uur vertrekken


CAPE CANAVERAL (belga, reuters, eigen berichtgeving) - Voor het eerst sinds bijna tweeëneenhalf jaar vertrekt er vanavond weer een ruimteveer naar de ruimte. Na het ongeluk met de ruimtependel Columbia in 2003 zijn er heel wat verbeteringen aangebracht aan de resterende shuttles, maar het is afwachten of die zullen volstaan om van het ruimteveer een veilig vervoermiddel te maken.


ALS het weer geen roet in het eten gooit en als er geen onverwachte technische problemen opduiken, dan moet Discovery vanavond om 21.51 uur (Belgische tijd) de draad van de Amerikaanse ruimtependelvluchten weer opnemen. De weersverwachting was gisteravond gunstig, nadat kort gevreesd was dat de orkaan Dennis in de buurt van de lanceerbasis van Cape Canaveral in Florida zou kunnen komen.

Discovery moet, met aan boord een zevenkoppige bemanning onder leiding van ruimteveteraan Eileen Collins, het internationale ruimtestation ISS gaan bevoorraden. Na het ongeluk met Columbia in februari 2003 heeft het ISS meer dan twee jaar op noodrantsoenen gedraaid, aangevoerd door schaarse Russische Sojoez- en Progres-ruimtetuigen. Columbia meert vrijdag aan bij het ISS.

Ingenieurs van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa hebben na het ongeluk met Columbia een hele reeks verbeteringen aangebracht aan de drie overblijvende ruimteveren. Columbia spatte uiteen tijdens zijn afdaling naar de Aarde, toen hete gassen binnendrongen doorheen een gat in zijn hitteschild. Dat gat was er gekomen bij de lancering, doordat een stuk isolatieschuim was afgebroken van de grote externe brandstoftank en op de vleugel van Columbia was gevallen.

De afgelopen twee jaar is hard gewerkt aan manieren om het isolatieschuim steviger aan de brandstoftank te bevestigen (de isolatie is nodig omdat de tank vol zit met extreem diepgekoelde vloeibare waterstof en zuurstof). Daarnaast zullen de astronauten van Discovery in de ruimte methoden uitproberen om het hitteschild te inspecteren en zo nodig te repareren - Columbia had geen reparatiemateriaal bij, en de astronauten wisten niet eens dat hun ruimtetuig beschadigd was. In een echt noodgeval kan de bemanning van Discovery tijdelijk onderdak krijgen in het ISS, terwijl op de grond in zeven haasten een andere shuttle, Atlantis, gereed wordt gemaakt om hen te komen ophalen.

Maar ondanks al die maatregelen denken experts dat de shuttle nog steeds niet echt veilig is. De Nasa heeft niet alle aanbevelingen van de onderzoekscommissie naar het Columbia-ongeluk op tijd kunnen uitvoeren. Er zou nog altijd schuim kunnen loskomen, het is niet duidelijk of een reparatie in de ruimte van voldoende kwaliteit zou zijn, en een gehaaste reddingsvlucht met een tweede shuttle zou erg riskant zijn. Niettemin vindt de Nasa dat het risico voldoende verkleind is om het erop te wagen. Echt ingrijpende en dure verbeteringen aan de ruimtependels hebben niet veel zin meer, omdat de shuttles binnen enkele jaren hoedanook buiten dienst worden gesteld. Ze worden vervangen door een nieuw te ontwikkelen ruimtevoertuig.


13/07/2005 (sts)

©Copyright De Standaard

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB