Hoe minder je slaapt, des te dikker je wordt. Dat komt omdat slaapgebrek invloed heeft op twee bij eetlust betrokken hormonen. Dat blijkt uit de resultaten van de Wisconsin Sleep Cohort Study aan de universiteiten van Stanford en Wisconsin. Ruim duizend vrijwilligers worden sinds 1989 gevolgd. Eens in de vier jaar brengen deze vrijwilligers een nachtje in het laboratorium door, waar onder meer bloed wordt afgenomen, en het nachtelijke EEG wordt geregistreerd. Bovendien vullen de proefpersonen elke vier jaar een vragenlijst in over hun slaapgewoontes, en houden geregeld een slaapdagboekje bij.

Een korte nachtrust blijkt de concentratie in het bloed van twee bij de eetlust betrokken hormonen, ghreline en leptine, te beïnvloeden. Ghreline, afgescheiden in de maag, wekt de eetlust op. Het door vetcellen geproduceerde hormoon leptine stopt het hongergevoel na een maaltijd. Door te weinig slaap (gemiddeld vijf uur per nacht) wordt het evenwicht tussen die beide hormonen verstoord , in vergelijking met mensen die gemiddeld acht uur slapen. De kortslapers hadden de volgende ochtend tot 15% hogere concentraties van het eetlustopwekkende ghreline in hun bloed en tot 15% minder leptine. De kortslapers werden dus wakker met meer honger die bovendien minder goed te stillen was.
Bij kortslapers viel de BMI gemiddeld 3,6 procent hoger uit dan bij de langslapers. Voor een persoon met een lengte van 1 meter 74 en een gewicht van zeventig kilo komt dat overeen met een gewichtstoename van twee kilo.