Mogelijk bewoonbare planeet


Een Europees astronomenteam heeft een planeet ontdekt die mogelijk sterk op de Aarde zou kunnen lijken, of toch minstens sterker dan alle andere tot nu toe bekende planeten. Ze draait rond haar ster op precies de juiste afstand om haar een gematigd klimaat te geven, met een temperatuur tussen 0 en 40°C, waarin vloeibaar water kan voorkomen. Van alle planeten die al ontdekt zijn bij andere sterren dan onze eigen Zon (zogeheten 'exoplaneten'), lijkt de nieuwe planeet tot nu toe de meest veelbelovende als potentiële woonplaats voor leven.


De nog naamloze planeet draait rond de ster Gliese 581 en is ontdekt door een Zwitsers-Frans-Portugees team onder leiding van Stephane Udry en Michel Mayor van de sterrenwacht van Genève. De ontdekkers hebben het verslag van hun onderzoek ter publicatie aangeboden aan het vakblad Astronomy & Astrophysics. De onderzoekers hebben de planeet zelf niet gezien, maar ze stelden met een grote Europese telescoop in Chili vast dat de ster Gliese 581 in een regelmatig ritme een beetje heen en weer beweegt, een veelzeggend teken dat een planeet die rond de ster draait, met haar zwaartekracht de ster nu eens in de ene, dan weer in de andere richting trekt.

Gliese 581 is een van de sterren die het dichtst bij de Zon gelegen zijn, op slechts 20,5 lichtjaar (een lichtjaar is een kleine tienduizend miljard kilometer). Het is een klein, zwak sterretje, een 'rode dwergster'. Maar doordat de planeet ook erg dicht bij de ster ronddraait (veertien keer dichterbij dan de Aarde bij de Zon), krijgt ze toch voldoende warmte voor een leefbaar klimaat. De planeet zelf is groter dan de Aarde (met een geschatte diameter die de helft groter is dan die van de Aarde en een massa van vijfmaal die van onze planeet), maar het is een van de kleinste bekende exoplaneten. De onderzoekers denken dat het een rotsachtige planeet is, zoals de Aarde, of mogelijk een planeet die met water overdekt is.Gliese 581 heeft nog minstens één andere planeet.

Hoewel de nieuwe planeet van Gliese 581 er veelbelovend uitziet voor een mogelijke toekomstige speurtocht naar buitenaards leven, is er nog maar weinig wat vaststaat over de planeet. Het is niet bekend of ze een atmosfeer heeft - en als dat zo is, zou die door het broeikaseffect de temperatuur sterk kunnen beïnvloeden - en of er water voorkomt (al zou dat niet vreemd zijn, want water is allerminst zeldzaam in de ruimte). Of er leven voorkomt op de planeet, is al helemaal een open vraag.


DS, 25-04-2007 (Steven Stroeykens)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB