Telenet en politiek kenden weinig gêne


Ex-premier Yves Leterme en Patrick Dewael zijn sinds 2011 lid van de adviesraad van Telenet. Dat een bedrijf actieve politici aan de borst drukt terwijl het voor zijn geldstroom afhankelijk is van de politiek, is onkies.


Telenet koestert politici en de reden daarvoor moet volgens waarnemers niet ver gezocht worden. Het bedrijf is zowel inzake regelgeving als tarieven afhankelijk van de overheid. Zeker in de markt van kabeldistributie, internet en tele*visie heeft het een sterke oligopoliepositie. Die vormt de basis van de riante winststromen.

KBC Securities, bijvoorbeeld, verwacht dat Telenet vandaag een bruto-bedrijfskasstroom bekendmaakt van 1,1 miljard euro op een omzet van 2,4 miljard, goed voor een brutomarge van 45 procent. Ter vergelijking: bij het technologiebedrijf Barco ligt die marge slechts op 8 procent. Telenet heeft dus een belangrijke geldstroom te verdedigen. En in een sector waar de politiek zwaar op weegt, doe je dat het best door de *politiek nauw aan de borst te drukken.


Lobbyclub

Telenet richtte daarom in 2011 een specifiek orgaan op: een adviesraad waarin het politici postjes kon geven buiten de raad van bestuur om. In het verleden zouden onder meer Freddy Willockx (SP.A), Jef Roos (ex-Voka), Patrick Moenaert (CD&V) en Eric Van Heesvelde (ex-BIPT) lid zijn geweest van die raad. Vandaag, een dag na het ontslag van Siegfried Bracke (N-VA), maken Patrick Dewael (Open VLD) en Yves Leterme (CD&V) er nog deel van uit.

Volgens Telenet is de adviesraad een ‘klankbord’, maar critici zien het als een lobbyclub die de belangen van het bedrijf bij de politiek moet verdedigen. Als de raad één ding duidelijk maakt, dan wel dat de focus van de afgelopen dagen op het aantal mandaten én de vergoeding voor die mandaten te beperkt is. ‘Dit mandaat gaat over politieke onverenigbaar*heden’, zegt een expert in deugdelijk bestuur. ‘Als actief politicus die mee de (telecom)regelgeving bepaalt, kun je je tezelfdertijd niet laten betalen door Telenet.’

Net zoals Electrabel (Engie) in de energiesector een cultuur bedreef van politici mee in het bad te trekken via gelobby en een web van destijds gemengde intercommunales, deed ook Telenet aan actieve politieke monitoring. ‘Dat een oud-politicus een bedrijf adviseert, is niet uitzonderlijk. Maar actieve politici aan je binden zoals Telenet dat met zijn adviesraad deed, is erg stoutmoedig. Ik begrijp niet dat het niet meer terughoudendheid aan de dag legde’, zegt een Telenet-kenner die liever anoniem blijft.


Advocaat Dewael

‘Siegfried Bracke hoorde daar als Kamervoorzitter niet thuis’, luidt het bij een andere Telenet-expert, die ook kritisch is voor Patrick Dewael, de huidige fractieleider van Open VLD in de Kamer. Ook hij bekleedt een functie van waaruit hij politieke prioriteiten kan bepalen. Dewaels verdediging dat hij in de adviesraad zetelt als advocaat, is zwak. Telenet heeft grote internationale kantoren als huisadvocaat. Een woordvoerder van Dewael bleef het antwoord schuldig welke juridische kennis hij daarbovenop legt. ‘We verwijzen naar de schriftelijke mededeling’, heette het.

Dat Peter Vanvelthoven (SP.A) vandaag geen lid meer is van de Telenet-club, komt niet omdat hij zelf ontslag nam, maar wel omdat het bedrijf in 2015 stopte met gemeenschappelijke bijeenkomsten van de adviesraad. Het concept werd vervangen door bilaterale ontmoetingen. Vanvelthoven werd vorig jaar nog verschillende keren gevraagd voor een bilateraal gesprek, maar is daar niet meer op ingegaan. In 2016 kreeg hij dan ook geen vergoeding. Telenet zei gisteren dan weer dat Vanvelthoven in 2015 zelf ontslag had gegeven.

Critici merken op dat het concept van bilaterale gesprekken op gespannen voet staat met de uitleg dat een klankbord gezocht werd. ‘Mijn ervaring is dat de vragen die ik kreeg, zeer specifiek waren en soms over technische dossiers gingen’, zegt een ex-lid van de adviesclub.


Belgische ziekte

Ook Eric Van Heesvelde, voormalig voorzitter van het BIPT, de regulator van de telecomsector, is jarenlang lid geweest van de adviesraad – weliswaar na zijn mandaat bij het BIPT. Dat bepaalt ook indirect mee de hoogte van de telecomprijzen – een van de bronnen van de hoge Belgische inflatie. Daarmee raakt de adviesraad aan de kern van de Belgische ziekte: gelobby leidt tot hoge prijzen voor (monopolistische) diensten, wat dan weer een hogere inflatie creëert. Via de automatische indexering zorgen die voor hogere lonen én een verzwakking van de concurrentiepositie.

Telenet pleitte gisteren onschuldig. ‘Bij Proximus zitten de politici gewoon in de raad van bestuur. Dat bedrijven een adviesraad hebben, is niet abnormaal.’


DS, 16-02-2017 (Pascal Dendooven)

__________________
"Never argue with an idiot, they'll just bring you
down to their level and beat you with experience." (c)TB