De Britse premier David Cameron wil in 2014 alle leerlingen van de middelbare school naar de Westhoek sturen om de honderdste verjaardag van de Eerste Wereldoorlog te herdenken. Het zou om miljoenen Britse tieners gaan. ‘Laat maar komen’, zegt Peter Slosse, directeur van de Ieperse toerismedienst. ‘We zijn er klaar voor.’

Om de gigantische verplaatsing te organiseren, maakt de Britse premier meer dan vijf miljoen euro vrij. Op die manier kunnen er per middelbare school in Groot-Brittannië minstens twee leerlingen en één leerkracht een bezoek brengen aan de oorlogsgraven en -monumenten in West-Vlaanderen. Maar Cameron hoopt dat de scholen veel meer leerlingen zullen sturen. Het liefst zelfs allemaal.

‘Ik hoop dat dit initiatief eert wie ons gediend heeft en doet herinneren wie er gestorven is, zodat de lessen die we geleerd hebben ons hele leven lang nog bij blijven’, zo zei hij gisteren in een toespraak. De schoolreizen zouden beginnen in de lente van 2014 – exact honderd jaar na de start van de Grote Oorlog – en zouden duren tot maart 2019. De schoolreizen zijn slechts een klein deel van een groot Brits project rond de honderdjarige viering van de oorlog.

Met open armen ontvangen

Als de scholen aan de oproep gevolg geven, komen er over twee jaar miljoenen Britse tieners naar ons land. ‘Hoeveel het er precies zijn, weten we niet’, zegt Peter Slosse, directeur van de toerismedienst in Ieper. ‘Maar twee jaar geleden hebben we tijdens een studiedag berekend hoeveel bezoekers we zouden krijgen mochten alle derdejaars uit Engeland naar hier komen. We kwamen toen op 360.000 leerlingen uit.’

Aangezien David Cameron hoopt dat iedereen naar ons land afzakt, moet dat getal wellicht nog een aantal keren vermenigvuldigd worden. ‘Maar het maakt niet uit met hoeveel leerlingen ze komen, we zullen hen met open armen ontvangen. Veel hangt natuurlijk af van hoelang de tieners blijven en hoe verspreid ze zich verplaatsen. Maar als we ons goed organiseren, moeten we zo’n massa zeker aankunnen.’

Het plan van Cameron is niet alleen goed voor de Westhoek, wellicht zal er ook in de rest van het land geprofiteerd kunnen worden van het hoge aantal toeristen. ‘De herdenking van de Eerste Wereldoorlog gaat verder dan alleen de graven van Ieper en de Menenpoort’, zegt de gouverneur van West-Vlaanderen, Carl Decaluwé. ‘Als er zo’n pak mensen naar hier komt, is dat een toegevoegde waarde voor heel België. Over het hoge aantal maak ik me geen zorgen. Ik zou zelfs meer zeggen: laat alle jongeren van over de hele wereld maar komen, zodat ze de vredesboodschap aan iedereen kunnen doorgeven.’

Bron: De Standaard

Mijn mening:
Dit vind ik een heel goede maatregel. Langs de ene kant is het uiteraard een goede zaak voor het toerisme in België. Tegelijk zie ik de hoofdreden ook als belangrijkste factor. Wereldoorlog I is nog altijd bekend als De Grooten Oorlog, niet voor niets was het ook dé grote oorlog. De oorlog uitgevochten in loopgraven, voor enkele centimeters winst. Die oorlog mag niet vergeten worden. Het zou nuttig zijn als we met het onderwijs ook blijven investeren in de geschiedenis van de oorlog, ook al is het nu 100 jaar geleden. Ik ben bv. nooit in Ieper of de Westhoek geweest, wat ik echt jammer vind. Het is een blad uit onze geschiedenis die omgeslagen is, maar niet vergeten mag worden. Goed van Cameron dus om hier geld voor vrij te maken!