Hij ziet eruit als een leuke knul, maar Thijs (17) is zwaar autistisch en praat bijna nooit. Vader Frank Verhagen (51), CEO van het Nederlandse energiebedrijf Delta, kon het niet aanzien en ontwikkelde een gratis online programma om via foto's en simpele vraagjes tot hem door te kunnen dringen. 'Nu weet ik wat er omgaat in het hoofd van mijn zoon.'

'Zeventien jaar geleden werd Thijs geboren', vertelt Frank Verhagen. 'Hij zag eruit als een normale jongen, maar hij was allesbehalve gewoon. Niemand kon echt tot hem doordringen. Praten deed hij amper. De diagnose van de kinderpsycholoog was keihard: Thijs bleek zwaar autistisch.'

Contact met Thijs was zo goed als onmogelijk, en dat frustreerde Frank en zijn gezin. 'Hij kende nochtans veel woorden. Maar volzinnen maken kon hij niet. Wilde hij niet. Net als de meeste autistische kinderen is Thijs ook visueel ingesteld. Daarom dacht ik dat het makkelijker zou zijn om via foto's te communiceren.'

Tien jaar geleden begon de bedrijfsleider te sleutelen aan een eigen computerprogramma. 'In het begin was het onschuldig. Ik noteerde simpele vragen, waarop hij aan de hand van beelden een antwoord kon verzinnen. Het klinkt banaal, maar Thijs was wél geconcentreerd en gaf antwoorden. Dat ene uur sprak onze zoon meer dan die andere 23 uur van de dag.'

Wat voor gewone kinderen de normaalste zaak van de wereld lijkt, is voor Thijs een onmogelijke opdracht. Soms moeten zijn ouders en zus raden waar hij zin in heeft. 'Via vraagjes als Wanneer drink je wat? met daarbij een foto van een glas komen we het te weten en kunnen we in zijn hoofd kijken.'

Tandpijn

Maar liefst zesduizend PowerPoint-plaatjes heeft Frank al op zijn website Spark (Speech Practice for Autistic and other Remarkable Kids) geladen. Mooie foto's van objecten, situaties en onderwerpen, gegroepeerd rond thema's als taal, rekenen en sociale situaties. 'Het werkt', zegt Frank. 'Thijs kan zich beter uitdrukken, maar een echte oplossing voor de ziekte is het zeker niet. Hij praat nog altijd moeilijk. Al weten we nu wat zijn behoeftes zijn. Vroeger wisten we niet eens dat hij tandpijn had. Nu wel.'

De Internationale Autismeweek, die nog tot vrijdag loopt, wil Frank Verhagen niet zomaar aan zich laten voorbijgaan. Hij hoopt dat de wereld Spark - mee ontwikkeld door de Antwerpse Brandhome Foundation - zal oppikken. Daarom is hij nog op zoek naar donaties om de site verder te ontwikkelen en te vertalen. De webstek is voorlopig nog in het Engels omdat het gezin een tijdlang in de Verenigde Staten woonde.

Uit: Het Nieuwsblad

Mijn mening:
Dit is een grote doorbraak in omgaan met Autisme. Voor vele ouders kan dit misschien een grote druk verlichten op hun sociale leven. Dit soort doorbraken vind ik persoonlijk zeer belangrijk.