Een Russische expeditie is bijna bij een mysterieus meer op de Zuidpool, dat wellicht prehistorisch of onbekend leven bevat. Vijftien miljoen jaar al is het afgesloten, diep onder de ijskorst van Antarctica.
"We hebben nog maar een klein stukje te gaan'', zegt Aleksej Toerkeyev, hoofd van de Russische poolstation Vostok Station. Zijn team heeft wekenlang geboord naar het 3.750 meter diepe meer onder de poolkap, in een poging om er te komen voor het einde van de korte Antarctische zomer. Hier was de koudste temperatuur ooit op aarde gemeten: min 89,2 graden Celsius.

Min 40 graden
Met de snelle inval van de winter waren wetenschappers gedwongen uiterlijk morgen te vertrekken. "Het is nu min 40 graden buiten"', zegt Toerkeyev. "Maar wat maakt het uit? We werken, we voelen ons goed. We hoeven nog maar 5 meter tot we het meer bereiken."

Het Vostokmeer, ongeveer zo groot als het Baikalmeer in Siberië, is het grootste en diepste van de honderdvijftig meren onder de ijskap van de Zuidpool.

Nieuwe levensvormen
Onderzoekers vermoeden dat de diepten van het meer nieuwe levensvormen onthullen. Daardoor wordt wellicht duidelijk hoe het leven op de planeet was voor de ijstijd en hoe leven zich ontwikkelde. Het kan een glimp opleveren van de levensomstandigheden in soortgelijke extreme omstandigheden op Mars en Jupiters maan Europa.

"Het meer is als een vreemde planeet waar nog nooit iemand is geweest. We weten niet wat we zullen vinden", zegt Valery Loekin van het Russische Noord- en Zuidpool Onderzoeksinstituut AARI in Sint-Petersburg, dat de missie coördineert.

Avontuur
Een eeuw na de eerste expedities naar de Zuidpool heeft de ontdekking van de meren onder de ijskap in de jaren negentig een nieuwe drang naar avontuur ontketend. Amerikaanse en Britse onderzoekers zitten de Russen op de hielen, met soortgelijke missies om andere meren te bereiken.

Het laaggelegen Vostok Station bevindt zich recht boven het boorgat. Het gat zit vol met kerosine en het gas freon om te voorkomen dat het dichtvriest. De Russen worstelen met de vraag hoe ze het meer schoon kunnen houden en hoe ze kunnen voorkomen dat ze een vreselijk virus mee naar boven nemen. "Ik ben erg opgewonden, maar als we het doen is er geen weg terug meer", zegt wetenschapper Aleksej Akajkin. "Als je het aanraakt, is het voorgoed aangeraakt." (anp/sam)

Bron: http://www.demorgen.be/dm/nl/992/We...oud-leven.dhtml
Datum: 05/02/2011

Eigen mening:
Dit is alweer een voorbeeld van de wetenschap in de 21ste eeuw. De onderzoekers die meedoen aan deze expeditie riskeren hun leven voor de wetenschap. Het is toch eigenaardig wat een mens doet om iets nieuws te kunnen ontdekken. Ze werken onder extreem lage temperaturen en het virus dat misschien mee naar boven komt, kan ook voor ernstige gevolgen zorgen.
Ik vind het wel goed dat men zo’n expeditie onderneemt, want zo vernemen we meer over het leven van voor de ijstijd. En misschien komen we op deze manier wel echt iets te weten over andere planeten waar gelijkaardige levensomstandigheden heersen. Aan de andere kant mogen we niet uit het oog verliezen dat het heden ook heel belangrijk is. Onze aarde moet leefbaar blijven en daar moeten wij voor zorgen. De stoffen die gebruikt worden om de wetenschappers in hun onderzoek te helpen, kunnen dan weer een gevaar opleveren voor het milieu. Wij hebben eigenlijk al genoeg te maken met milieuverontreiniging, zonder dat er met opzet nog eens extra schadelijke stoffen gebruikt worden.