Twee Amerikaanse wetenschappers hebben voor het eerst een planeet gevonden buiten ons zonnestelsel die een exacte kopie lijkt van de onze. Hij lijkt zelfs zo sterk op de aarde dat de ontdekkers de kans op leven inschatten 'op 100 procent'.
Er zijn al zowat 500 planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt, maar een na een werden ze als onleefbaar afgeschreven. Omdat ze te klein zijn, of juist te groot. Omdat ze te ver van hun zon staan, zodat het er onleefbaar koud is, of juist te dicht, zodat het er gloeiend heet is.

De professoren Steven Vogt van de universiteit van Californië (Santa Cruz) en Paul Butler van het Carnegie-instituut (Washington DC) concentreerden zich op één ster in het sterrenbeeld Weegschaal. Gliese 581 is een zogenaamde rode dwerg: een kleine, zwakke ster die kleiner is dan onze zon maar veel langer leeft. Ruim de helft van ons melkwegstelsel bestaat uit rode dwergen.

Perfect van omvang

Gliese 581 heeft zes planeten en de laatst ontdekte, Gliese 581g, is niet alleen perfect van omvang maar staat ook precies op de goede afstand tot zijn zon om onze aardse omstandigheden dicht te benaderen.

Gliese 581g is iets groter en drie keer zwaarder dan onze aarde, maar de zwaartekracht benadert die van de aarde zodat astronauten er zonder problemen rechtop kunnen wandelen. De planeet is ook zwaar genoeg om een dampkring vast te houden. En de ontdekkers twijfelen er niet aan dat er vloeibaar water is.

Door het dolle heen

Er zijn ook verschillen. Eén jaar op Gliese 581g is zo om: de planeet draait in 37 dagen rond zijn zon. Hij houdt ook altijd dezelfde kant gericht naar de rode dwerg. Op de ene helft is het dus altijd nacht en op de andere altijd dag, met een smalle overgangszone van eeuwige zonsondergang en zonsopgang. Dat betekent dat er zeer stabiele temperatuurzones zijn, tussen +71 en -25 °C, met in de overgangszone gematigde temperaturen 'om er in hemdsmouwen rond te lopen', zoals Vogt zegt.

Butler en hij zijn door het dolle heen. 'Overal op aarde waar water voorhanden is, is er leven. Ginds zal dat niet anders zijn. De kans op leven is er 100 procent', zeggen ze. Omdat Gliese 581 op 'amper' twintig lichtjaar staat, voorspellen ze dat er nog veel meer zulke leefbare planeten bestaan. In onze Melkweg alleen schatten ze dat aantal op 40 miljard stuks. De vraag of we alleen zijn in het heelal, beantwoorden Butler en Vogt definitief met een krachtdadig 'neen'.

Dat we een kopie van onze aarde 'zowat aan onze achterdeur' vinden, betekent nog niet dat we klaar zijn voor een bezoekje. Zelfs met een ruimteschip dat één tiende van de lichtsnelheid haalt, een verre droom, zou een enkele reis tweehonderd jaar of ettelijke generaties vergen.

Bron: http://www.nieuwsblad.be/article/de...cleid=G4C306F76
Datum: vrijdag 1 oktober 2010

Eigen mening:
Het zou natuurlijk leuk zijn indien er nog planeten waren waarop de mens zou kunnen leven. Hopelijk gaat de mensheid dan spaarzamer om met deze nieuwe ontdekkingen, want van onze eigen Aarde beginnen ze nu toch echt wel een zootje te maken. Verontreiniging van water, lucht en grond, ontbossingen, experimenten met nucleaire wapens... Teveel om op te noemen. Maar laat ons optimistisch blijven want... wie weet zitten we binnen enkele decennia op een buitenverblijf ergens op een andere planeet.