Een minimumprijs voor sigaretten, zoals in België, verhindert de vrije concurrentie, zegt Europa.

De Europese Commissie heeft gisteren aangekondigd dat ze gaat optreden tegen landen die, zoals België, een minimumprijs hanteren voor sigaretten. De Europese commissaris voor Fiscale Zaken, Laszlo Kovacs, zegt in een mededeling dat het opleggen van een minimumprijs vooral de winstmarge van de fabrikanten veilig stelt. Hij heeft er alle begrip voor dat lidstaten de volksgezondheid willen beschermen en roken willen ontraden, maar ook dan moeten ze binnen het kader van de Europese wetgeving blijven, zegt hij. Als ze het prijswapen willen hanteren om roken te ontmoedigen, kunnen ze dat ook doen via fiscale maatregelen zoals een verhoging van de accijnzen, zegt hij. Het heffen van meer belastingen komt bovendien de gemeenschap ten goede, een minimumprijs niet.

Concreet viseert Kovacs zes landen. Naast België zijn dat Frankrijk, Oostenrijk, Griekenland, Ierland en Italië.

In ons land legde de regering in juli van vorig jaar een minimumprijs op voor sigaretten. Een pakje van 20 sigaretten moet sindsdien minstens 3,25 euro kosten, een pakje van 25 sigaretten minstens 4,05 euro. Daarmee wilde de regering weerwerk bieden aan de opkomst van goedkope sigarettenmerken zoals Next, Splendid en Winfield, die niet alleen de drempel om te gaan roken verlaagden voor jongeren, maar die ook vraten aan de overheidsinkomsten uit de tabaksverkoop via accijnzen en, vooral, btw. Een deel van de accijnzen en de btw zijn immers een percentage van de verkoopprijs.

Europa is overigens vanwege die minimumprijs voor sigaretten al een procedure begonnen tegen Frankrijk en België. Of België daarop al geantwoord heeft, is niet duidelijk. Volgens het kabinet van minister van Economie Marc Verwilghen (VLD) zit het dossier bij minister van Financiën Didier Reynders (MR), maar daar was de woordvoerster niet bereikbaar voor commentaar.