Theo Francken tijdens een lezing in Gent eerder deze week. ©James Arthur
Een debat over populisme waaraan staatssecretaris Theo Francken (N-VA) morgenavond in Antwerpen zou deelnemen, is te elfder ure afgelast. De organisatoren hebben dat besloten omwille van de nodige veiligheidsmaatregelen en de mogelijke extra kosten die deze met zich meebrengen. De jongste dagen lokten publieke optredens van Francken protest uit.

The Content Makers, een organisatie van Lisbeth Imbo (ex-VRT en De Morgen) en Bart Vandesompele, had in het Fakkeltheater een debat gepland rond populisme. Als deelnemers waren naast Theo Francken ook CD&V-voorzitter Wouter Beke, Groen-voorzitter Meryem Almaci, auteur en columnist Tom Naegels en columnist Derk-Jan Eppink voorzien.

Maar het debat gaat niet door. "Door de toenemende druk rond de veiligheid voor staatssecretaris Theo Francken en de daarmee gepaard gaande protesten van tegenstanders die mogelijk onverwachte extra kosten voor ons betekenen (verzekering, extra controle aan de ingang en medewerkers, ...), hebben we als organisatoren besloten het debat van morgenavond (...) niet te laten doorgaan", zeggen de organisatoren op hun website.

Protesten

"De laatste uren is er intens overleg geweest met alle partijen zoals het kabinet van Theo Francken en de Politie Antwerpen. Iedereen heeft lang gezocht naar manieren om bij te springen waar ze konden. De onzekerheid voor de aanwezigen, en de kans op mogelijke schade in de straat en aan de inkom van de zaal door protestgangers is ons echter te groot.We beseffen dat we als kleine organisatie te grote risico's nemen met betrekking tot de vrije toegang voor alle aanwezigen. Dat is alvast helemaal niet de bedoeling. De veiligheid primeert nu voor iedereen", luidt het verder.

Lezingen van Francken waren de voorbije dagen voorwerp van protest. Vorige week kon een lezing van de N-VA-staatssecretaris aan de VUB niet doorgaan omdat actievoerders de toegang tot de zaal blokkeerden. Dinsdagavond werd een lezing van Francken voor het KVHV in Gent enkele keren onderbroken door activisten.

Bron: http://www.demorgen.be/binnenland/debat-met-francken-in-antwerpen-om-veiligheidsredenen-afgelast-bc0717d4/

Eigen mening:
Ik betreur ten zeerste dat dit debat wordt afgelast. Ik begrijp de organisatoren echter wel, want de veiligheid van Francken garanderen is de laatste maanden een echt probleem geworden. Meerdere incidenten deden zich al voor en steeds dreigden de actievoerders met volgende stappen (die ze dan helaas ook waarmaakten). Ik verwijs hierbij naar de protesten in Gent en Brussel.

Ik herinner mij nog goed wat ik toen dacht: VUB, "Vrije" Universiteit Brussel. Hoe ironisch.. van die vrijheid was op dat moment weinig sprake, er was geen plaats voor Francken en hij kreeg niet de kans om zijn eigen mening te verdedigen. Of nu een linkse of rechtse politicus de gastspreker is, ik ben van mening dat een basis aan respect noodzakelijk is. Iemand wegjagen staat haaks op wat de actievoerders beweren, zij willen naar eigen zeggen 'in debat gaan met Francken'. Dan hebben deze activisten toch een vreemde opvatting van debatteren, want met 40 de ingang van een gebouw barricaderen is niet hetzelfde als dialoog voeren.

De gebeurtenissen in Brussel vond ik crapuleus, die in Gent uiterst onrespectvol. Na elke lezing bouwt Francken tijd in voor eventuele vragen en/of discussies. Deze zijn misschien niet zo talrijk als de actievoerders zouden willen, maar urenlang debatteren met een minister is denk ik een utopie. Of maakt Di Rupo wel tijd voor het debatteren met rechtse rakkers?

De actievoerders schieten met deze protesten (en diens verregaande gevolgen) ook in hun eigen voet, want Francken zou in Antwerpen in debat gaan met enkele linkse kopstukken over populisme. Dit is voor mij een gemiste kans op een open debat over een heikel thema. De gevolgen van deze protestacties sluiten absoluut niet aan bij de zogenaamde intenties van de actievoerders. Ik kan dus niet anders dan concluderen dat de intenties meer gericht zijn op het ontnemen van het forum van Francken en niet op het in debat gaan met mensen met een andere mening.

Ik kan hier maar één ding uit concluderen en onderstrepen: de manier van protesteren moet veranderen. Waar de studenten nu mee bezig zijn is niet protesteren, maar polariseren. Debatteren, kritische vragen stellen en het steeds in vraag blijven stellen van beslissingen is ongetwijfeld nodig. Dat zijn fundamenten van onze democratie. De vrijheid van meningsuiting werkt echter langs 2 kanten en dus moeten zowel links als rechts respect hebben voor elkaar en openstaan voor elkaars kritiek. Protest is op zich goed, maar moet binnen de normen van onze democratie blijven.