Groeten uit... Titan
 

Sonde Huygens aan afdaling Titan begonnen


NOORDWIJK - De Europese sonde Huygens is vandaag na een reis van meer dan zeven jaar aan de langverwachte duik begonnen in de atmosfeer van de mysterieuze Saturnusmaan Titan. Dat een radiotelescoop in Australië al meer dan twee uur lang een signaal binnenkrijgt van de sonde, wijst erop dat Huygens nog altijd in leven was omstreeks 13.30 uur.


Indien het valschermsysteem had gefaald, zou het tuig snel gecrasht zijn. Bovendien is er al bevestiging dat één van de zes instrumenten, het Doppler Wind Experiment, data is beginnen verzamelen.
,,De droom leeft'', zei directeur-generaal Jean-Jacques Dordain van ESA op een persbriefing, er samen met wetenschappelijk directeur David Southwood op wijzend dat er ,,nog een lange weg af te leggen is'' bij deze missie die 460 miljoen euro kost.

,,Naald in een hooiberg''

Southwood verduidelijkte dat het oppikken van de draaggolf ,,moeilijker was dan het zoeken naar een naald in een hooiberg''. Al Diaz van de NASA verzekerde van zijn kant dat de duik in de atmosfeer van Titan één van de moeilijkste dergelijke procedures ooit was.

De Huygens werd op 15 oktober 1997 samen met het Amerikaanse moederschip Cassini op Cape Canaveral met een zware Titan-raket gelanceerd. De wegen van beide ruimtetuigen gingen met Kerstmis uiteen.

Omstreeks 11.30 uur Belgische tijd kwam er bij de vluchtleiding een signaal - een draaggolf - binnen van de sonde. Wat erop wijst dat de Huygens even na 10.00 uur aan de door valschermen afgeremde duik in de atmosfeer was begonnen en klaar was om het wetenschappelijk werk op te starten.

Winterslaap

De draaggolf vertelde de wetenschappers dat de sonde naar behoren uit haar ,,winterslaap'' is gewekt, dat het hoofdvalscherm moet zijn geopend en dat de sonde gegevens zou zijn beginnen doorsturen naar de de Cassini. Het signaal loopt tijdens de hele afdaling door, zonder echte wetenschappelijke data te sturen. Het is trouwens nog niet geweten of er sowieso al data zijn verzameld.

De sonde dook aan 18.000 km per uur op 1.270 km hoogte de dichte atmosfeer van Titan binnen. Als alles goed is verlopen, zou het tuig omstreeks 12.30 uur zijn geland aan ongeveer 20 km per uur. Normaal moeten de batterijen het nog ongeveer een uur uithouden en kan er informatie worden vergaard over het oppervlak van de maan.

Tijdens de afdaling verzamelen zes instrumenten informatie over de dampkring van Titan die lijkt op die van de Aarde, toen die zowat 4,5 miljard jaar geleden ontstond.

De Huygens, waarin Alcatel Etca participeerde voor stroomvoorziening, gaat ook proberen te landen op de grootste maan van Saturnus. Het is niet geweten hoe dit zal verlopen, gezien de sonde kan landen op gesteente, ijs of een vloeibare substantie.

Normaal is pas tegen de avond geweten wat er zich precies in de atmosfeer van Titan en op het oppervlak heeft afgespeeld.

DS, 14/01/2005 - belga - bava